Akciğer kanseri erken belirtileri çoğu diğer hastalıklar ve koşullar ile kolayca karışır. Kronik öksürük, omuz ve sırt ağrısı ve hatta kilo kaybı gibi semptomlar diğer koşullara bağlanabilir veya fark edilmeyebilir. Akciğer kanseri ne kadar erken tespit edilirse, bir kişinin kanserinde hayatta kalma oranı o kadar yüksek olur. Pek çok akciğer kanseri semptomu, diğer problemlerin semptomlarına benzer olduğundan, birçok kişi teşhis edilmeden önce son akciğer kanseri aşamalarına ilerlemiştir. Hayatta kalma şansını arttırmak için, bu belirtileri özellikle de kanser veya sigara öyküsü olanlar, en kısa sürede tıbbi yardım almaları için önemlidir.
Akciğer kanseri erken belirtileri birkaçı diğer hastalıkların belirtileri ile karıştırılabilir. Örneğin, kaybolmayacak kronik bir öksürük, insanların soğuk algınlığı, grip, bronşit veya zatürree semptomları için hata yapabilecekleri akciğer kanserinin erken semptomlarından biri olabilir. Bu aynı zamanda kanın eşlik ettiği öksürüklerin yanı sıra yeni öksürükler için de geçerlidir. Hışıltı veya ses kısıklığı gibi benzer semptomlar da akciğer kanserinin erken belirtileri olabilir. Zatürree ve bronşit gibi tekrarlanan akciğer enfeksiyonları da akciğer kanserinin ilk belirtileri arasında olabilir.
Öksürme, hışırtıp kısıklık hissi gibi, bazı vücut kısımlarındaki ağrı, yaralanmalar gibi diğer sorunların belirtileriyle karışabilir. Bu vücut parçaları omuz, sırt, kol ve göğsü içerir. Bazen bu ağrılar kişi hareket ettiğinde, öksürdüğünde, hatta nefes aldığında daha da kötüleşir. Erken akciğer kanseri evrelerinde bazı insanlar kemik ağrısı ve baş ağrısı ile de karşılaşabilirler. Aktivite ile birlikte nefes darlığı, akciğer kanserinin erken belirtilerinden biri olabilir ve sıklıkla astım veya alerji ile karışır.
Ayrıca daha az fiziksel ağrılı akciğer kanseri erken belirtileri vardır. Örneğin, denemeden kilo vermek akciğer kanseri belirtisi olabilir. Bu, özellikle de iştahta bir azalma yaşanıyorsa geçerlidir. Açıklanamayan yüz ve boyun şişliği, akciğer kanserinin ilk belirtilerinden biri olabilir. Yorgunluk ve depresyon gibi görünüşte alakasız olan diğer semptomlar da akciğer kanserinin erken belirtileri olabilir.
Kanser sağkalım hızı, özellikle hastalık hala evre 1 akciğer kanseri iken tespit edilirse, kanser keşfedildiğinde daha erken artar. Ne yazık ki, akciğer kanseri olan kişilerin yaklaşık dörtte biri, erken akciğer kanseri evrelerinde hiçbir belirti yaşamamaktadır. Belirtileri olan birçok kişi diğer hastalıkların belirtileri ile karışır ve tedavi istemez. Sonuç olarak, akciğer kanseri hastalarının neredeyse yarısı, kanser teşhisi konduğunda 4. aşama akciğer kanserine ilerlemiştir. Bu nedenle, bu erken akciğer kanseri belirtileri yaşayan bir kimsenin, özellikle ailesinde kanser öyküsü varsa veya sigara içiyorsa doktora başvurması önemlidir.
