Birinin aldığı doza bağlı olarak iyonlaştırıcı radyasyonun birçok etkisi vardır. İyonlaştırıcı radyasyon, atomları iyonlaştırarak elektronlarını kaybetmek için vurdukları atomlara neden olan dalgalar veya parçacıklardır. Bu işlem canlı organizmalar üzerinde zararlı bir etkiye sahip olabilir, serbest radikal olarak da bilinen iyonize atomlar insan vücuduna genetik düzeyde zarar verebilir. Doza bağlı olarak, iyonlaştırıcı radyasyonun etkileri belirgin semptomlardan kansere kadar değişebilir. İyonlaştırıcı radyasyon birçok sektörde bir endişe kaynağı olduğundan, çalışanları korumak için farklı düzenlemeler ve koruyucu önlemler alınmaktadır.
İyonize radyasyonun birincil kaynakları kozmik ışınlar, nükleer füzyon, nükleer fisyon ve radyoaktif bozulmadır. Bu kaynaklardan herhangi biri üç ana iyonlaştırıcı radyasyon türünden birini üretebilir: alfa, beta ve gama. Alfa en az zararlı iken, nükleer bir patlama sırasında büyük miktarlarda üretilen gama en zararlıdır. Gama radyasyonuna karşı korunmak için birçok güvenlik önlemi gerekir. Yine de, büyük miktarda alfa veya beta radyasyonu bir insana zarar vermeyecektir demek değildir.
İyonize radyasyonun etkileri hücresel düzeyde başlar. Maruz kalma anında serbest radikaller, ışık hızında vücuttan geçer. Bombardımanın en çok zarar verdiği bir organizmanın genetik materyali için depo alanı olan hücre çekirdeğinde. Bir DNA teli az miktarda hasar alırsa, DNA kendini onarabilir. Biraz daha fazla hasar eklediğinizde hücre, organizmaya daha fazla zarar vermemesi için kendi kendini imha eder.
İyonlaştırıcı radyasyonun etkileri, hücre kendi kendine imha mekanizmasının artık çalışmadığı kadar zarar gördüğünde bir problem haline gelir. Hayvanlarda, bir hücre habis bir kanser için tohum olabilir. Daha yüksek dozlarda iyonlaştırıcı radyasyon vücutta birçok tümörün gelişmesine neden olabilir. En aşırı etkiler, bir hayvan öldürücü bir iyonize radyasyon dozu aldığında ortaya çıkar. Kemik iliğinde bulunan ve gastrointestinal astar gibi hücrelerin hızla bölünmesi, zarar görmüş DNA'ları nedeniyle kütle halinde ölür; ölüm neredeyse kesindir.
Çalışanları iyonlaştırıcı radyasyonun etkileri için risk altında olan endüstrilerin genellikle maruz kalmayı önlemek için politikaları ve koruyucu önlemleri vardır. Örneğin, nükleer enerji santralleri ve nükleer araştırma laboratuvarları, mühendisleri radyoaktif maddelere karşı korumak için hem kurşun hem de grafit ekranlamaya sahiptir. Bu tesisler ayrıca herhangi bir radyasyon sızıntısı olması durumunda çalışanlara hızlı bir şekilde haber verebilecek radyasyon dedektörlerine sahiptir. X-ışını laboratuarları bulunan çoğu hastane, aynı önlemlere sahiptir. Ticari havacılıkta, birçok havayolu, üst atmosferde mevcut olan iyonize radyasyon seviyelerinin yükselmesi nedeniyle hamile kadınların uçuş ekibinin bir parçası olarak hareket etmesini önler.
