Nikotin, tütün bitkisinin yapraklarında bulunan doğal olarak oluşan bir kimyasal maddedir. Birçok insan bu maddeyi almak için tütün ürünlerini içiyor veya çiğniyor. Beyin üzerinde nikotinin beyin üzerinde etkisi vardır; bunlar farkındalığı, hazzı ve hafıza merkezlerini uyaran nörotransmiterlerin salınımındaki bir artışı içerir. Bazı kullanıcılar zaman içerisinde bu etkilere fiziksel ve psikolojik olarak bağımlı hale gelirler ve tütün tüketmeyi bırakırlarsa yoksunluk belirtileri yaşarlar. Nikotinin Alzheimer hastalığı veya Tourette sendromundan muzdarip olan hastalara yardım edip edemediğini görmek için araştırma çalışmaları yapılmıştır.
Yüzyıllardır, nikotinin beyin ve vücut üzerindeki zevkli etkilerini elde etmek için tütün fabrikasından yaprakları sigara içiyor ve çiğniyorlar. Nikotin hızlı etkili bir uyarıcıdır ve sigara içmeden bir dakikadan az bir sürede kan-beyin bariyerini geçebilir. Bu kimyasal bileşik beyine girdiğinde, asetilkolin reseptörlerine bağlanır ve çeşitli nörotransmiterlerin salınımını teşvik eder. Bunu yapabilir çünkü nikotin, vücudun asetilkolin moleküllerine benzer şekildedir.
Bu nörotransmiterlerin salınımı, nikotinin beyindeki en önemli etkilerinden biridir, çünkü bu moleküller vücudun birçok fonksiyonunu düzenlemeye yardımcı olur. Serbest bırakılan nörotransmiterler, beynin kolinerjik bölgelerini uyarır ve dikkat süresinin ve reaksiyon süresinin iyileştirilmesine yardımcı olur. Bir kişi nikotin bağımlı olduğunda, madde olmadan bir süre devam ederse, konsantre olmayı veya belirli bir göreve odaklanmayı zor bulabilir. Tütün insan vücudunda hızla parçalanır, bu nedenle bağımlıların nikotinin beyindeki arzu edilen etkilerini sürdürmek için düzenli olarak sigara içmeleri veya çiğnemeleri gerekebilir.
Dopamin, nikotin bileşiği emildikten sonra salınan başka bir nörotransmiterdir. Bu nörotransmitterin beynin ödül merkezlerindeki eğlence alanlarını etkilediğine inanılıyor. Bu alanların uyarılması, bir kişiyi daha rahat ve memnun kılar ve bazı insanlarda açlığın bastırılmasına yardımcı olabilir. Bu etkiler, insanların çalışma günlerinde neden nikotini bir ödül olarak değerlendirdiklerini açıklayabilir. Bu aynı zamanda bazı insanların bıraktıktan sonra neden kilo aldıklarını da açıklayabilir, çünkü nikotin açlıklarını bastırmak için hareket ediyordu.
Tütün kullanımı önemli dezavantajlara sahip olsa da, bazı araştırmacılar nikotinin beyindeki etkilerinin belirli durumların tedavisinde yardımcı olabileceğine inanıyor. Alzheimer hastalığı tarafından zarar gören ilk nöronlar nikotin tarafından uyarılanlarla aynıdır, bu nedenle bazıları nikotin kullanımının hastalığın ilerlemesini yavaşlatmaya yardımcı olabileceği teorisini verdi. Nikotin yamaları da bazen fiziksel davranışlarını kontrol etmelerine yardımcı olmak için Tourette sendromundan muzdarip hastalara verilir.
