Nitrojen monoksit olarak da adlandırılan nitrik oksit (NO), insanlar dahil olmak üzere memelilerin biyokimyasının önemli bir doğal bileşenidir. Normal, sağlıklı memeli biyokimyasında, nitrik oksidin temel işlevi kimyasal bir habercidir. Sağlıklı nitrik oksit seviyeleri, sinir, dolaşım ve bağışıklık sistemi için önemlidir. Nitrik oksidin etkileri insan yaşamı için gerekli olsa da, endojen üretim ya da çevresel maruziyetten dolayı aşırı seviyeler toksik olabilir.
Vücudun dolaşım sistemi içerisindeki kan akışını arttırması gerektiğinde, kan damarlarının iç astarı kan damarı duvarlarındaki çevresindeki düz kas dokusuna nitrik oksit salgılar. Bu düz kasın gevşemesine ve vazodilatasyona veya kan damarlarının genişlemesine neden olur. Bu, kan akışını ve kan basıncını düzenlemeye yardımcı olur ve insanların yüksek irtifalar gibi düşük oksijen koşullarına adapte olmasını sağlar. Ayrıca cinsel uyarılmaya yanıt olarak cinsel organlara kan akışını artırarak cinsel uyarılma sırasında ereksiyona neden olur. Düz kasları etkilemeye ek olarak, kalp atış hızını azaltmak için kalbin kalp kası dokusunu da etkileyebilir.
Sinir sisteminde, nitrik oksit nöronlar arasında mesaj taşımak için bir nörotransmiter olarak işlev görür ve hafıza oluşumu ve öğrenme sürecinin bir parçasıdır. Ayrıca midede, yutulmuş tükürükte mide asidi ve nitrat arasındaki reaksiyonlar yoluyla, mideye kan akışını sağlamak ve sindirildiği gibi yiyeceği sterilize etmek için üretilir. Bağışıklık sisteminde, makrofaj adı verilen bir beyaz kan hücresi türü, bakterileri zehirlemek ve öldürmek için nitrik oksit üretir.
Nitrik oksidin etkileri, aşırı seviyelerde sağlığa zarar verebilir. Enfeksiyöz bakterileri öldürme girişimi sırasında bağışıklık sistemi tarafından çok fazla miktarda kimyasal salınımı, vücudun kendi hücrelerine zarar vererek sitotoksik seviyelere yükselmesine neden olabileceği için sepsisi şiddetlendirebilir. Nitrik oksidin etkilerinden biri vazodilatasyon olduğundan, aşırı seviyeler kan basıncının tehlikeli derecede düşük seviyelere düşmesine neden olarak organizmanın şoka girmesine neden olabilir.
Nitrik oksit ayrıca dış ortamdan vücuda absorbe edildiğinde zararlı olabilir ve yaygın bir endüstriyel kirleticidir. Temas gözlerin, cildin ve mukoza zarının tahriş olmasına neden olur. Solunum, göğüste ve boğazda öksürük ve nefes darlığının yanı sıra mide bulantısı ve ağrılı yanmalara neden olarak solunum ile karışabilir. İlk nefes alma zorluklarına ek olarak, solunduğunda nitrik oksidin etkileri, akciğer ödemi, akciğerlerde aşırı sıvı birikmesi ve kan bozukluğu methemoglobinemi gibi potansiyel olarak tehlikeli durumları da içerebilir.
