Radyasyonun etkileri olumlu ve olumsuz olabilir. Örneğin, radyasyon bugünün teknolojisinin bir parçasıdır. Duman dedektörleri, mikrodalga fırınlar ve bilgisayarlar radyasyon yayarlar. Radyasyon ayrıca kanseri tedavi etmek için kullanılır. Öte yandan, radyasyona aşırı maruz kalmak saç dökülmesine, yorgunluğa, beyaz kan hücrelerinin kaybına, kısırlığa, kansere ve ölüme neden olabilir.
Alman profesör Wilhelm Conrad Roentgen (1845-1923), 1895 yılında x-ışınları veya x-ışını keşfetti. X-ışınlarının dokudan geçebildiğini, ancak metaller ve kemikler tarafından engellendiğini keşfetmesi tıpta geniş kapsamlı etkilere sahip olacaktı. İlk defa, cerrahlar ameliyatı insan vücuduna daha az zarar verecek şekilde gerçekleştirmek için röntgen kullanabilirler.
1896'da Fransız bilim adamı Henri Becquerel (1852-1908) tarafından başka bir radyasyon türü keşfedildi. Becquerel, floresansı araştırırken doğal radyasyon keşfetti. Becquerel'in araştırmasında kullandığı minerallerden biri uranyum bileşiğiydi. Roentgen'in keşfinden farklı olarak, Becquerel'in keşfi büyük ölçüde fark edilmedi.
Polonyalı bilim adamı Marie Curie (1867-1934) ve kocası Fransız bilim adamı Pierre Curie (1859-1906), ikisi de uranyumdan daha radyoaktif olan polonyum ve radyum gibi diğer radyoaktif elementleri keşfettiğinde bu ilgi eksikliği değişti. Curies ve Becquerel 1903'te eserleri için Nobel Fizik Ödülü'nü aldı. Marie Curie sonunda radyasyona maruz kalmanın olası biyolojik etkilerinden biri olan lösemiden öldü.
Radyasyon biliminin bu ilk yıllarında insanlar radyasyonun olumsuz etkilerinden haberdar değillerdi. Radyasyonla çalışanlar koruyucu önlem almadılar çünkü koruyucu önlemlerin gerekli olduğunu anlamadılar. 1900 yılında, bilim adamları ve sağlık personeli, röntgen ışınlarının cilt yanıklarına neden olabileceğini anlamıştı.
ABD’nin 1945’te Japonya’daki Hiroşima’ya atom bombası atmasıyla birlikte uzmanlar ve siviller radyasyonun etkileriyle ilgili çelişkili görüşlerini dile getirdiler. Nükleer bombayı geliştiren proje olan Manhattan Projesi'nde çalışan eski bir bilim adamı olan Dr. Howard Jacobson, Hiroşima'nın 70 yıl boyunca yaşanmaz olabileceğini söyledi. Öte yandan, ABD ordusu radyasyona maruz kalmanın Japon nüfusu üzerindeki etkilerini azaltmak için Amerika'da basılmış haberi kontrol etti ve sansürledi.
Bugün, bilim adamları ve meslekten olmayanlar, atom bombasının Hiroşima halkına ve daha sonra Japonya'nın Nagasaki halkına etkilerini biliyorlar. Binlerce insan hemen öldü, diğerleri ise kalıcı bir ölüm yaşadı. Bazı kurtulanlar, çocuklarının ve gelecek kuşakların hayatlarını etkileyen radyasyona maruz kalma nedeniyle genetik hasar görmüştür.
Radyasyon da hayat kurtarabilir. Prostrat bezindeki tümörler üzerinde kullanılan dış ışın radyasyon tedavisi prostat kanserinin yayılmasını önleyebilir. Cerrahi uygulanabilir bir seçenek değilse, tümörleri küçültmek için radyasyon tedavisi kullanılarak kanser tedavi edilebilir. Manyetik rezonans görüntüleme (MRG) bilgisayarlı tomografi (BT taramaları) ve ultrasonografi radyasyon kullanan tanısal araçlardır. Geleneğin etkisinin en çarpıcı örneklerinden biri güneşle görülebilir. Güneş olmadan dünya üzerinde bir hayat olmazdı. Güneş ayrıca sonuçta cilt kanserine ve belki de ölüme yol açabilecek radyasyon yayar.
