Kortizol, kan basıncını, kan şekeri ve bağışıklık sistemini etkileyen, strese yanıt olarak adrenal bezler tarafından üretilen bir steroid hormondur. Kortizole benzeyen sentetik steroid ilaçlar mevcuttur ve bunlar genellikle astım gibi hastalıkları tedavi etmek için kullanılır. Bazen vücutta hormon üreten bir tümör veya uzun süreli steroid ilaç kullanımı, vücudun çok fazla kortizole maruz kalmasına neden olur. Bu, Cushing sendromu olarak bilinen, yüz, göğüs ve göbek üzerinde ağırlık kazanıldığı ve ciltte ince ve kırılgan hale gelmesiyle sonuçlanır. Zayıf kemik ve kaslar, yorgunluk ve duygusal değişiklikler, yüksek tansiyon ve adet düzensizlikleri de görülebilir.
Cushing sendromu, yüksek kortizol seviyelerinin en sık kronik veya devam eden bir hastalık için steroid ilacı almasından kaynaklandığı nadir bir durumdur. Daha az yaygın olan bir diğer neden ise, beynin içindeki hipofiz bezinin içinde büyüyen ve hipofiz adenomu olarak bilinen bir tümördür. Bu tümör kanserli değildir, ancak adrenokortikropropik hormon denilen şeyi veya kortizol üretmelerini sağlamak için adrenal bezleri üzerinde etki yapan ACTH'yi üretir. Yüksek kortizol seviyeleri hipofiz adenomundan kaynaklandığı zaman, durum Cushing hastalığı olarak bilinir. Daha az sıklıkla, böbreküstü bezlerindeki tümörler veya vücudun diğer bölgelerinde ACTH üreten tümörler, çok fazla kortizolün nedeni olabilir.
Çok fazla kortizole sahip olmanın etkileri zamanla gelişir ve bireye göre değişebilir. Yağ, gövde ve yüz çevresinde toplanırken, uzuvların zayıf kalması sık görülür ve su tutma nedeniyle ayak bilekleri şişebilir. Yüz temizlenmiş bir görünüme bürünebilir ve kadınlarda yüz kılları uzamaya başlayabilir. Bir bufalo kamburu olarak tanımlanan şey bazen boynun arkasında ve omuzların üzerinde yağ birikmesiyle görülür. Cilt kolayca zedelenir ve çatlama izleri oluşabilir.
Çok fazla kortizol, omuzlar, üst kol ve üst bacak kaslarının en fazla etkilenmesiyle yorgunluk, ağrı ve kas güçsüzlüğüne yol açabilir. Bağışıklık tepkisi daha az etkili olur, enfeksiyonlar daha olasıdır ve iyileşmesi uzun süren lekeler ve kesikler. Kadınlarda adet düzensizlikleri gelişebilir veya adet tamamen durdurabilir.
Yüksek tansiyon, gevrek kemikler ve diyabet, çok fazla kortizol olması ile ilişkili olabilir. Bilişsel problemler ve libido kaybı meydana gelebilir, kaygı, depresyon ve uyku problemleri gelişir veya kötüye gider. Cushing sendromunun tedavisi her neden için farklıdır, ancak steroid ilacı bırakmayı, kortizol etkisini engelleyen ilaçlar almayı veya cerrahi, radyoterapi veya kemoterapi kullanarak hormon üreten tümörleri çıkarmayı içerebilir. Başarılı bir tedavi ile, vücutta çok fazla kortizol olmasının etkileri tersine çevrilebilir.
