Omuriliğin sinirleri beyinde başlayan ve vertebra kolonunun tüm uzunluğunu uzatan bir tüp oluşturur. Bu kordon ve beyin, merkezi sinir sistemini, birçok koruma katmanını gerektiren karmaşık ve hassas bir yapıyı oluşturur. Meningenler, bu korumayı, omuriliği ve beyni çevreleyen ve destekleyen bir dizi zar şeklinde sağlamaya yardımcı olur. Bunlar pia mater, araknoid mater ve dura mater olarak adlandırılan üç zardan oluşur.
Menenjlerin her bir tabakası, beynin ve omuriliğin tamamını kapsayan sürekli bir tabakadır. Pia mater, en içteki zardır ve üç katmanın en narin olanıdır. Aynı zamanda, yüzeylerinin hatlarını takip ederek, omurilik ve beynin üzerinden sorunsuzca geçen, en yakın oturanıdır. Pia mater içerisinde, beyne ve omuriliğe kan sağlayan bir kılcal damar ağı vardır.
Pia mater'yi örtmek, araknoid mater denilen orta katmandır. Bu membran tabakası pia mater'yi çok gevşek şekilde örter. Pia mater ve araknoid mater arasında, bir beyin omurilik sıvısı tabakası, bir sıvı yastığı ve amortisör olarak hareket ederek beynin ve omuriliğin daha da korunmasına yardımcı olur. Bu spinal sıvı tabakası subaraknoid boşluktur.
En dıştaki zar, dura mater, üçün en yoğun ve en kalın ve katmanların en dayanıklı olanıdır. Menenlerin diğer iki katmanına kanı beslemeye yardımcı olan bir kan damarı ağı içerir. Bu zar aslında iki alt katmandan oluşur: periosteal katman ve iç meningeal katman. Sinir sistemi ve iç zar tabakaları için kanın korunmasının yanı sıra, dura mater ayrıca dural sinüsleri çevreler ve korur. Bunlar kanı damarlara yönlendiren ve kalbe geri döndüren kanala benzeyen büyük yapılardır.
Menenjlerin temel işlevi, merkezi sinir sistemini korumak olsa da, bu membranların kendileri belirli yaralanma türlerine karşı savunmasızdır. Kafa yaralanmaları, membranöz tabakaların damarlarının kanamasına neden olarak potansiyel olarak tabakalar arasında veya beynin yüzeyinde kan birikmesine neden olabilir. Beyin çevresinde yeterli miktarda kan birikirse, kafa içi basınç artışı nedeniyle beyin hasarına neden olabilir.
Menenjler ayrıca menenjit adı verilen enfeksiyona karşı da hassastır. Bu, membranların iltihaplanmasına neden olan bakteriyel veya viral bir enfeksiyondur. Çoğu durumda, bakteriyel enfeksiyonlar viral enfeksiyonlardan daha tehlikelidir, çünkü ikincisi sadece birkaç gün sürmektedir. Bununla birlikte, bakteriyel enfeksiyonlar, potansiyel olarak nöbetlere ve diğer yaşamı tehdit edici semptomlara neden olarak daha uzun süre devam edebilir. Antibiyotikler enfeksiyonu etkili bir şekilde tedavi edebilir, ancak epilepsi, sağırlık ve bilişsel sakatlık gibi geçici veya kalıcı yan etkiler ortaya çıkabilir.
