Çocuklarda zihinsel engellilik belirtileri tespit etmek her zaman kolay değildir. Çocuk büyüyünce aniden ortaya çıktıkça veya belirirken semptomlar kademeli olarak ortaya çıkabilir. Çocuklarda zihinsel bir sakatlık tipik olarak istihbarat testindeki ortalamanın altında puanlar ve öz-bakım, iletişim ve sosyal entegrasyon gibi günlük yaşam işlerini yerine getirme becerisinin sınırlı olması ile karakterize edilir. Engellilik derecesi nüfusa göre değişmektedir ve hafif, orta, şiddetli veya derin olarak sınıflandırılmaktadır.
Çocuklarda zihinsel bir engelliliğin en erken belirtileri sürünme, yuvarlanma ve yürümedeki gecikmeleri içerir. Bazı çocuklar konuşma ve iletişim becerilerini edinmede erken gecikmeler de yaşarlar. Büyüyüp geliştikçe, etkilenen çocuklar kendilerini beslemeyi veya giydirmeyi öğrenmede yavaş olabilir ve basit ayrıntıları hatırlamakta zorlanabilirler. Sürekli olarak zorlayıcı davranışlarda bulunan ve temel problem çözme becerileri veya mantıksal düşünme eksikliği bulunan çocuklar da zihinsel engelli olabilir.
Hafif bir sakatlık derecesi, çocuğun normal gelişimsel kilometre taşları kazanması nedeniyle ortaya çıkması en zor olabilir. Hafif bir gecikmenin ortak belirtileri genellikle öğrenme ve zeka alanlarında ortaya çıkar. Bu seviyedeki çocuklar zeka testlerinde sıklıkla 50-70 puan alırlar ancak akademik olarak öğrenmeleri yavaştır ve okulda Bireyselleştirilmiş Eğitim Programı (IEP) veya benzeri bir program gerektirebilir. Ayrıca yaşa uygun problem çözme becerilerine ulaşmada gecikme belirtileri de gösterebilirler. Hafif engelli çocuklar genellikle normal sosyal entegrasyonun yanı sıra günlük yaşam ihtiyaçları ile ilgili kişisel bakım görevlerini yerine getirme kabiliyetine sahip olabilirler.
Ilımlı bir zihinsel engelli yaşayan çocuklar, gelişim ve zekanın her alanında belirtiler gösterir. Öğrenme, iletişim ve konuşmada belirgin gecikmeler gösterirler ve zeka testlerinde genellikle 35-49 puan alırlar. Bu derecede engelliliği olan çocuklar genellikle eğitim ihtiyaçlarını karşılamak için bir IEP gerektirir. Orta derecede engelli bazı çocuklar, yürüme gecikmeleri ve ince motor becerilerinin ya da kaba motor becerilerinin yavaş gelişimi gibi, hastalıklarının fiziksel belirtilerini de gösterebilir. Orta derecede engelli çocuklar, genellikle bakıcılardan veya öğretmenlerden gelen rehberlikle sosyal olarak uyum sağlayabilir.
Çocuklarda görülen şiddetli ve derin zihinsel engeller, tüm gelişim alanlarında çok çeşitli bariz işaretlere sahiptir. Tipik olarak, bu seviyedeki çocuklar, öz bakım ve normal günlük yaşam ile ilgili basit işleri bile nasıl yürüdüğünü, iletildiğini ve yerine getirdiğini öğrenmede önemli gecikmeler yaşarlar. Ciddi bir engeli olan hastalar çok az iletişim ve konuşma becerisine sahiptir, ancak basit talimatlara cevap verebilir. Derinden etkilenen çocuklar genellikle iletişim becerilerine sahip değildir ve doğuştan anormallik belirtileri gösterebilirler. Çocuklarda derin bir zihinsel sakatlık sürekli denetim ve 24 saat bakım gerektirir, ancak ciddi derecede sakatlık yaşayanlar basit öz bakım görevlerini öğrenebilirler.
