Dış kulaktaki kıkırdak soluk, buruşmuş ve deforme olmuş bir durumda olan karnabahar kulağı, genellikle dış kulağa bir tür künt travma olan bir yaralanmanın sonucu olarak gelişir. Bu daha sonra kanın oradaki cilt ile altta bulunan kıkırdak arasında birikmesine ya da pıhtılaşmasına neden olabilir, kıkırdak için kan akışını keserek dokunun ölümüne neden olabilir. Bu gerçekleştiğinde, kıkırdak buruşmuş, karnabahar benzeri bir görünüm vererek kendi üzerine katlanır.
Yaralanma tipik olarak, karnabahar kulağına neden olan çökeltici olaydır. Genellikle, kafa tarafının zemine çarptığı bir yumruk veya düşme gibi kulağa bir tür künt kuvvet travmasının sonucudur. Hasar, tek bir olaydan meydana gelebilir veya zamanla birçok yaralanma sonucu olabilir.
Boksörler, dövüş sanatçıları veya güreşçiler gibi meslekleri veya etkinlikleri nedeniyle kulağa çarpması muhtemel kişiler, karnabahar kulağı geliştirmeye özellikle duyarlıdır. Bu durum bazen boksör kulağı veya güreşçi kulağı olarak da adlandırılır. Bu faaliyetler sırasında kulakları kapatan koruyucu başlık kullanılması, sorundan kaçınmaya yardımcı olabilir.
Kulak yaralandıktan sonra kan, deri ile dış kulağın yapısının çoğunu oluşturan kıkırdak arasında bir hematom veya pıhtı toplayabilir ve oluşturabilir. Bu alan ayrıca cildi ve kıkırdakları daha da ayırabilen enfeksiyonlara karşı duyarlı olabilir. Kulağın kıkırdağı, tüm kan kaynağını çevresindeki deriden alır, böylece ikisi ayrıldığında, oksijen ve besin maddeleri artık kıkırdaklara ulaşmaz. Sıkışmış sıvının boşaltılması, sıkıştırma kullanılarak ve herhangi bir enfeksiyonun tedavisi ile sorun nispeten hızlı bir şekilde tedavi edilmediği sürece, doku kan akışı eksikliğinden ölebilir.
Dış kulaktaki kıkırdak öldükten sonra karnabahar kulağı adı veren görünüm geliştirmeye başlar. Ölü doku kıvrılır, topaklı veya şişmiş görünerek kendiliğinden katlanır ve büzülür. Kanlanma yetersizliğinden dolayı, karnabahar görünümüyle benzerliğe katkıda bulunan çok soluk görünebilir. Tedavi, kulağın bu şekilde deforme olmasını engellese de, bir kez meydana geldiğinde onarımı zor veya imkansızdır ve muhtemelen kalıcı olacaktır.
