Beden imgesi, kişinin kendine güven ve özgüven gibi faktörleri etkileyebilecek fiziksel özelliklerine olan saygısını ifade eder. Negatif bir beden imgesinin yeme bozuklukları gibi sağlık konularında bir faktör olduğuna inanılmaktadır, ancak gerçek etki düzeyi hala tam olarak anlaşılmamıştır. 20. yüzyılın sonları ve 21. yüzyılın başlarında, kızların beden imajını etkileyen faktörlere çok dikkat edildi. Özellikle medya görüntülerinin, ideal bir vücut şekli önererek güçlü bir etkiye sahip olduğuna inanılıyordu. Diğer faktörler, akranlar ve ailelerin girdi ve geri bildirimlerini ve hatta muhtemelen genetiğini içerebilir.
Erken çocukluk döneminde, bir kişinin farkındalığı çoğunlukla dışa doğru yönlendirilir. Bebekler ve küçük çocuklar, aileyi, toplumu ve çevresini öğrenir. Beşinci ve 10 yaşları arasında, çocuklar önce kişisel görünümlerinin ve başkalarıyla etkileşimlerini nasıl etkilediğinin farkına varırlar. Bu noktada, cinsiyet rolleri ve bölünmeler devreye giriyor. Bilimsel çalışmalar, Batı toplumlarındaki birçok kızın sekiz ila 12 yaş arasında olumsuz bir beden imajı geliştirdiğini göstermiştir. Bu değişikliğin doğruluğu ve nedeni psikologlar, medya uzmanları ve feministler arasında tartışma ve tartışma konusu olmuştur.
Görsel iletişim medyası, özellikle reklamcılık, modeller ve çekici aktörler kullanarak çekiciliğini arttırmaktadır. Reklamcılıkta yaygın olarak söylenmeyen bir çıkarım, reklamı yapılan ürünün kullanımının kullanıcıyı daha çekici veya cinsel açıdan çekici hale getireceğidir. 20. yüzyılın ortalarından itibaren, bu uygulamaların gerçekçi olmayan ve ulaşılamaz bir fiziksel ideal yarattığı konusunda bazı endişeler vardı. Naomi Wolf'un Güzellik Efsanesi ve Mary Pipher'in Canlandırıcı Ophelia'sı gibi kitaplar, medya imajlarının kızların beden imajını olumsuz yönde etkileyebileceğini öne sürdü. Buradaki fikir, kızların bilinçsiz bir şekilde kendilerini bu imgelerle karşılaştırması, kendilerini arzu bulmaları ve yeme bozukluğu gibi sağlıksız uygulamalara alışmalarını sağlamaktır.
Diğerleri bunun sorunun aşırı basitleştirilmesi olabileceğini savundu. Anoreksi ve bulimia gibi hayatı tehdit eden yeme bozuklukları ile ilgili olarak, işyerinde birçok sosyal ve psikolojik faktör olabilir. Bununla birlikte, medya görüntüleri kızların beden imajını yetişkinliğe iyi bir şekilde etkileyebiliyor. Amerikan Psikologlar Birliği (APA) tarafından yayınlanan 2007 tarihli bir raporda, yüksek derecede cinselleştirilmiş kadın imgeleminin, kızların davranışlarını ve kendi imajlarını beş yaş gençleri etkilediğini tespit edildi. Ancak raporda, bu medyanın genellikle baskın kültürel fikirleri yansıttığını ve pekiştirdiğini de sözlerine ekledi.
APA tarafından da yayınlanan bir raporda, yalnızca medya görsellerinin kızların beden imajını etkilemediği öne sürüldü. Hem olumlu hem de olumsuz eşlerden gelen girdiler de bir faktördür. Aile üyelerinden gelen yorumlar, özellikle bu yorumlar olumsuz ise veya kız aileye olan saygının çok vurgulandığı bir kültürden geliyorsa, güçlü bir etkisi olabilir. Son olarak, evrimsel psikoloji olarak bilinen düşünce okulu, genetiğin bile bir faktör olabileceğine işaret ediyor. Bu teoriye göre, kızların beden imgesi, insan ırkının ilkel başlangıçlarına kadar uzanan rekabetçi içgüdülerden etkilenebilir.
