Sıtma, öncelikle sivrisinekler yoluyla yayılan oldukça bulaşıcı bir hastalıktır. Beş sıtma suşuna, en sık Anopheles sivrisinekinin ısırığı yoluyla bulaşan Plasmodium parazitlerinin neden olduğu enfeksiyon neden olur. İletiminin doğası göz önüne alındığında, sıtmanın yayılmasını çeşitli faktörler etkilemektedir. Bunlar iklim, coğrafi konum ve çevresel koşulları içerir. Sıtmanın yayılması, aşıların mevcudiyetinden ve bulaşıcı hastalık kontrolünden de etkilenir.
Sıtmanın yayılmasının ana belirleyicisi, belirli bir alanda hastalığın prevalansıdır. Sivrisinekler genellikle mağdurun kanıyla birlikte parazitleri alarak enfekte bireyleri ısırırlar. Aralarında en tehlikeli olan Plasmodium falciparum olan parazitler daha sonra sivrisinek içinde gelişir ve ev sahiplerinin tükürüğüne girerler. Enfekte sivrisinek bir kişiyi bir daha ısırdığında, tükürüğündeki parazitleri geçirerek yeni bir enfeksiyon ortaya çıkarır. Bu, sıtmaya yatkın bölgelerde kalıcı bir döngü oluşturur.
Hastalık dünya genelinde çeşitli yerlerde endemiktir. Ekvator boyunca olan ülkeler sıtma için daha yüksek risk altındadır ve Sahra altı Afrika en çok etkilenen bölgedir. Dünyadaki sıtmaya bağlı zayiatların yaklaşık yüzde 90'ı bu alanda meydana geliyor; bu, Dünya Sağlık Örgütü'nün hastalığın yaklaşık 1 milyon yıllık ölümlere neden olduğunu tahmin ettiği göz önüne alındığında önemli bir sayı. Sıtmanın yayılma riski olan diğer alanlar arasında Güney Amerika ve Asya'nın ekvatoral bölgeleri bulunmaktadır. Bu alanlara sık sık seyahat etmek, bir bireyin hastalığı başka yere yayma riskini artıran durumla enfekte olma riskini büyük ölçüde arttırır.
İklim, sıtmanın yayılmasında büyük rol oynar, çünkü bazı hava koşulları sivrisineklerde üreme oranlarının artmasına izin verir. Ara sıra ılımlı yağışlı sıcak bölgeler, böcekler durgun sularda yumurtalarını bıraktıklarından, kurak alanlardan daha fazla sivrisinek barındırır. Muson yağmurları yaşayan ülkeler, yağışların uzun bir süre boyunca hala durmasına izin verildiğinde, ıslak mevsimler arasında sivrisinek popülasyonunun büyümesini de görebilirler.
Sıtmanın yayılması, hastalık kontrol yöntemlerinin kolayca bulunamadığı bölgelerde de daha büyüktür. Bu yöntemler, sivrisinek ağlarını, aşıları ve böcek kovucuları içerir. Evlerin sivrisineksiz kalmasına ilişkin rehberler gibi eğitim materyalleri sıtmayı önlemede bir başka önemli faktördür. Sıtmanın yayılması konusunda ilaç ve eğitimin bulunmadığı yerler, hastalığın kalıcılığını artıran daha yüksek enfeksiyon oranlarına sahiptir.
