Kabakulak salgını iki faktörün birleşmesinden kaynaklanır: hastalığın doğası ve aşılanma eksikliği. Kabakulak çok bulaşıcıdır ve kolayca kişiden kişiye yayılabilir. Bir alanda aşılanmamış kişilerin büyük bir nüfusu varsa, kabakulak salgını oluşması daha olasıdır. Salgınlar normalde 12 yaşın altındaki çocuklarda görülür.
Kabakulak sıklıkla tükürük bezlerinde şişmeye neden olur, ancak nadir durumlarda merkezi sinir sistemini, pankreas ve testisleri de etkilediği bilinmektedir. Kabakulak hastalığına yakalananların sıvı içmeleri ve şişmiş bezlere sıcak veya soğuk paketleri uygulamaları önerilmektedir. Virüse genellikle ateş eşlik eder ve enfekte olmuş bir kişi 10 güne kadar hastalanır. Şişmiş alanın basit bir muayenesinde genellikle tüm doktorların kabakulak tanısı alması gerekir, ancak diğer hastalıkları ekarte etmek için kan testi yapılabilir.
Viral bir hastalık olarak, kabakulak oldukça bulaşıcıdır. Nezle ve soğuk algınlığı gibi nemli sıvılarda yayılır ve kabakulak hastalığına yakalanan kişi hapşırmak ya da öksürmek yoluyla başka birine geçirebilir. Hastalık en fazla semptomların ilk haftasında bulaşıcıdır, ancak enfekte olmuş bir birey yaklaşık 16 gün boyunca semptomlara sahip olmayacaktır. Bazen semptomlar neredeyse bir ay boyunca görünmez. Bir insan kendini iyi hissetmeye başlamadan önce bile bulaşıcıdır ve hastalığı başkalarına yayabilir.
Kabakulak aşısı 1960'larda tanıtıldı. Kabakulak salgınını önlemenin en iyi yoludur. Kabakulak hastalarına kabakulak bağışıklığı olsa da aşı daha az ağrılı bir yöntemdir. Kabakulak aşısının etkili olması için iki kez verilmelidir. Çoğu insan, bir yaşındayken ve tekrar dört ila altı yaş arasındayken aşı alır.
2000'li yılların başlarında, kabakulak aşısının otizme bağlı olduğu ve birçok ebeveynin çocuklarını kabakulak, kızamık ve kızamıkçık (MMR) bağışıklaması ile aşılamayı reddettiği varsayılmıştır. Sonraki yıllarda, kabakulak salgını vakalarının sayısında bir artış oldu. Daha fazla araştırma MMR aşısı ve otizm arasında kesin bir bağlantı bulunamadı.
