Olgunlaşan bir fetüsün beslenmesi ve korunması fetal plasenta tarafından sağlanır. Sert doku yapısı ayrıca gaz alışverişinde, atıkların giderilmesinde ve hastalıklarla mücadelede rol oynar. Annenin rahmine bağlanan maternal bir kısım ve fetusa bağlanan fetal bir kısımdan oluşur. Villi, kan damarları ve göbek kordonu plasenta içinde ve çevresinde yer alan bileşenlerden bazılarıdır.
Fetal plasenta gelişimi, bir embriyo büyümeye başladıktan hemen sonra başlar. Bu işlem erken embriyo hücre bölünmesi sırasında gerçekleşir. Ön embriyonun en dış katmanı uterusa bağlanan trofoblast denilen hücrelerin besleyici bir astarı haline gelir. Bu yapı nihayetinde plasentanın büyük bir kısmına dönüşecektir.
Fetal plasenta, fetüs için bir bölüm ve anneye bağlı daha küçük bir bölümden oluşur. İlki villous koryon olarak adlandırılır, ikincisi ise decidua basalis olarak adlandırılır. Bu iki yapı, villik olarak bilinen yapılar tarafından bir arada tutulmaktadır. Damardan geçen kan, fetüsün içine besin ve oksijen kazandırırken, atık ve karbondioksiti de alır. Kan akışının büyük kısmı göbek kordonunda yer alan kan damarları aracılığıyla gerçekleşir: fetusu plasentaya bağlayan yapı.
Hastalığa karşı bağışıklık plasentanın başka bir önemli amacını oluşturur. Bazı durumlarda annenin bağışıklık sistemi aslında fetusa zararlı bir istilacı olarak saldırır. Bu potansiyel saldırılara karşı savunmak için plasenta lenfosit bağışıklık hücreleri ve nörokinin B adı verilen bir madde oluşturur.
Ek olarak, bir fetüs, plasentanın bir parçası olarak kabul edilen koruyucu bir amniyotik kese içine alınır. Göbek kordonu ve çeşitli küçük kan damarları da bu sert doku setinin içinde bulunur. Plasental kese, hem düz hem de pürüzsüzdür ve fetüs için koruma sağlayan, harekete izin veren ve ayrıca cenin sıcaklığını düzenleyen sıvı ile doldurulur. Annenin ve fetüsün kan kaynaklarını ayırır.
Fetal plasenta yapıları öncelikle doğum yapan hayvanlarda, özellikle memelilerde bulunur. Ancak bazı kertenkeleler ve yılanlarda da görülürler. Bir fetüs teslim edildiğinde doğum sırasında plasenta da atılır. Bir insan plasentası genellikle küçük ve hafiftir. Yaklaşık dokuz santim (22 santimetre) yüksekliğinde ve yaklaşık bir pound (500 gram) ağırlığında duruyor.
Bazı ortodoks olmayan inançlar ve kullanımlar fetal plasentayı sarmıştır. Bazı kültürler yapıyı değiştirir ve ölüleriyle gömür. Diğerleri, plasentayı tüketmenin özel güçlere veya sağlık durumuna sahip bireyleri aşılayacağına inanmaktadır. Bazıları bile plasentanın ölü akrabaların bir reenkarnasyonu olduğunu iddia ediyor. Daha geleneksel tıbbi uygulamalarda, plasentalardan türetilen kök hücrelerin bir takım durumların tedavisi için potansiyel taşıdığına inanılmaktadır.
