Bir bireyin hafıza süresi, listeyi gördükten veya duyduktan hemen sonra tekrar edebileceği bir listedeki öğelerin sayısının ölçümüdür. Genelde, test edilen denekten öğeleri doğru sırayla anlatması istenir, ancak bazı denemelerde maddeleri ters sırayla çağırması istenir. Kişinin hafızasının normal testlerinde, test edilen kişiden benzer birkaç listenin içeriğini tekrarlaması istenir ve her denemenin sonuçlarının ortalaması alınır. Bellek süresi, kısa süreli belleğini ölçmek için kullanılan en yaygın ölçümlerden biridir.
Hafıza yayılma testlerinde, hafızanın çeşitli kısımlarını inceleyen birçok farklı değişken vardır. Bazılarında, örneğin, test konusu listedeki kaç öğenin hafızaya alınacağını bilir, diğerlerinde ise liste belirtilmemiş bir zamanda durur. Genel olarak konuşursak, konunun listeyi ileri sırayla veya ters sırayla tekrarlaması gerekir, ancak bazı durumlarda öğeleri kategorilere ayırması veya herhangi bir sırayla tekrar sayması istenir. Kelimeler, sayılar ve harfler veya bunların bir karışımı bu tür testlerde kullanılabilir. Testlerin değişkenlerini değiştirmek araştırmacılara bir kişinin kısa süreli hafızasının farklı yönlerinin nasıl çalıştığı hakkında bilgi sağlar.
Farklı hafıza açıklık testleri listedeki öğeleri farklı şekillerde hafızaya alınacak şekilde sunar. Bazen öğeler test konusuna çok hızlı bir şekilde okunurken, diğer durumlarda yavaş okunur. Bazı durumlarda sunuma ilişkin öngörülebilir bir ritim varken, diğer durumlarda ise ritim keyfidir. Bazı testler ayrıca sözlü olarak değil de listeyi görsel olarak sunar. Görsel tuhaflıklar veya arkaplan gürültüsü şeklindeki kasıtlı dikkat dağıtıcı durumlar bazen konunun kısa süreli hafızasının dikkat dağılmasının varlığında nasıl farklılaştığını incelemek için test alanına dahil edilir.
Test konusunun birçok niteliği de bellek yayılma testlerinin sonucunu etkilemektedir. Örneğin, hafıza süresi bir kişinin yaşına göre değişir ve zamanla belirli bir oranda artma eğilimindedir. Çeşitli psikolojik ve nörolojik bozukluklar da kişinin hafıza süresini genellikle olumsuz yönde etkileyebilir. Kronik fiziksel koşulların bile bireyin kısa süreli hafızasında gözle görülür bir azalmaya neden olduğu gösterilmiştir. Araştırmacılar cinsiyet, fiziksel uygunluk ve eğitim gibi diğer özelliklerin de kısa süreli hafıza ile bir bağlantısı olabileceğini düşünüyor.
