Toplum, normal zekayı günlük yaşamda ve akademik konularda kolayca işleyebilme yeteneği olarak görür. İstihbarat bölümü (IQ) testleri, birtakım entelektüel yetenekleri temsil etmek için yararlı araçlar olabilir. Zihinsel engelli olmayan insanlar, 100’ün nüfusunun ortalaması olduğu 70’in üzerinde bir IQ’ya sahiptir. Zihinsel engellilik dereceleri de geçerlidir ve hafif bir zihinsel engelliliği olan bir kişi tipik olarak 55 ila 70 IQ'ya sahiptir, ancak bu sağlık otoritesine göre değişebilecek keyfi bir aralıktır. Genellikle, nüfusun zihinsel engelli kısmına girmek için, bir kişinin de günlük yaşamla başa çıkmak için desteğe ihtiyacı vardır.
IQ testleri, bir kişinin görevleri tamamlamak için bilgileri kullanma yeteneğini ölçer ve karmaşık bir soruyu ezbere öğrenme olmadan nasıl cevaplayacağını belirler. Bu, kabaca test edilen kişinin entelektüel yeteneğini ifade eder ve hem akademik başarı hem de günlük yaşamla başa çıkma kabiliyeti ile ilişkilidir. Bu özel test bireyleri bütün popülasyona karşı ölçtüğü için, popülasyonun ortalama puanı her zaman 100'dür.
70 veya daha az bir puan, bir kişinin genellikle ek destek almadan okula ve yaşamda gezinmesine izin veren zihinsel becerilere sahip olmadığını gösterir. Bu nedenle, bu puan zihinsel engelli bir gruba dahil edilme kriterlerinden biri olarak işlev görmektedir. Bununla birlikte, 70 veya daha az puan alan bazı insanlar normal bir yaşam sürdürebilir ve bu insanlar genel olarak sağlık otoriteleri tarafından zihinsel engelli olarak kabul edilmez.
IQ puanı 70 veya daha az olan kişilerin çoğu zihinsel engellidir. Zihinsel geriliği veya bilişsel engelliliği, zihinsel engellilik ile değiştirilebilir terimlerdir. Özürlülüğün ciddiyet derecesi mevcuttur ve sağlık otoriteleri genellikle hafif, orta, ağır ve derin olarak adlandırmaktadır.
Birinin 50 ila 70 IQ'su varsa ve günlük yaşamla başa çıkmakta zorluk çekiyorsa, hafif bir zihinsel engellilik tanımında yaygın olarak kabul görmektedir. 35 - 50 ılımlı ve 20 - 35 şiddetlidir. 20'den az bir sonuç genellikle kişinin derinden özürlü olduğu anlamına gelir.
Hafif zihinsel engelli çocuklar, okul normal aralığa giren çocuklarla birlikte öğrenmelerine yardımcı olacak ek destek sistemlerine sahipse, genellikle normal bir okula gidebilirler. Çocuklar mutlu bir şekilde işlev görebilse ve nispeten başarılı bir şekilde öğrenebilse de, anlayabilecekleri ve hatırlayabilecekleri şeylerle ilgili olarak sınıftaki diğer çocukların birkaç yıl gerisinde kalabilirler. Zihinsel engelli bir çocuğun diğer olası sorunları arasında kısa bir dikkat süresi, yetersiz hafıza ve sosyal beceri eksikliği olabilir.
Hafif zihinsel engeli olan yetişkinler, aile desteği veya sağlık otoriteleri gibi diğer kaynaklardan yardım alırlarsa, yalnız yaşayabilir, evlenebilir ve kendi hayatlarını kazanabilirler. Çoğu zaman, bu engeli olan insanlar da beyin felci veya nöbet gibi fiziksel problemlere sahiptir. Down Sendromu gibi genetik koşullar, zihinsel engellerin ortak bir nedenidir, ancak yüksek seviyelerde alkol tüketen hamile bir kadın gibi, rahimdeki sorunlar da zihinsel gelişimi olumsuz yönde etkileyebilir. Tarihsel olarak, kızamıkçık gibi enfeksiyonlar sıklıkla rahimdeki bebeklerde entelektüel hasara neden olmuştur, ancak aşılar bu nedenlerin öncekinden daha az yaygın olduğu anlamına gelir.
