Doğal bir katil veya NK hücresi, bağışıklık sisteminin tümör, bakteri ve virüs gibi yabancı istilacılara karşı ilk savunma hattı olarak işlev gören beyaz bir kan hücresidir. NK hücreleri “doğal katiller” olarak bilinir, çünkü belirli antijenlere tepki göstermeleri gerekmez, sadece bir hücrenin yabancı olduğunu kabul etmeleri gerekir ve ait değildir. Bu hücreler çok güçlü oldukları için, vücudun NK hücrelerinin huzursuz çalışmasını ve yanlışlıkla konakçılarına saldırmasını önlemek için tasarlanmış birkaç basamak vardır.
Doğal öldürücü hücrelerin nasıl çalıştığını anlamak için biyolojiye kısa bir adım atmak gerekir. Bu hücreler, diğer hücrelerin yüzeyinde görüntülenen İnsan Lökosit Antijenleri (HLA) olarak bilinen proteinleri arar. Doğal bir öldürücü hücre, HLA proteinlerini “kendi” e ait olarak tanırsa, ait olduğunu varsayarak hücreyi yok sayar. Öte yandan, HLA yabancı görünüyorsa, doğal öldürücü hücre yabancı hücreyi öldüren toksinleri serbest bırakacaktır.
HLA'lar, altıncı kromozomda bulunan bir grup gen olan Major Histo-Uyumluluk Kompleksi ile ifade edilir. Majör Histo-Uyumluluk Kompleksi, “majör” çünkü nakledilen dokuların kabulünde veya reddedilmesinde kritik bir kural oynuyor. Bir organdaki HLA'lar uyuşmazsa, vücut algılanan bir istilacıdan korunmak için hareket eden doğal katil hücreler ile vücut bunu reddeder.
Doğal bir öldürücü hücrenin, temas ettiği hücreler hakkında bilgi toplamak için kullandığı birkaç reseptörü vardır. Tipik olarak, doğal bir öldürücü hücrenin harekete geçmesi için en az bir spesifik reseptör etkinleştirilmelidir. Diğer bağışıklık sistemi hücreleri de yanıtta rol oynayabilir ve bağışıklık sistemi ortaya çıkan sağlık sorunlarını gidermek için harekete geçer. Doğal öldürücü hücre, şüpheli hücreye tutunarak ve esas olarak hücreleri öldürmek için tasarlanmış maddeler olan sitotoksinleri enjekte ederek çalışır.
Bazen, doğal öldürücü hücrelerde işler ters gitmektedir. Örneğin, bazen bir kadın uyumsuz HLA'lı bir bebek taşır ve doğal öldürücü hücreler fetusun tehlikeli olduğunu düşünür. Bu gibi durumlarda, bebeğin gelişmesine izin vermek amacıyla kadının çocuğu tereddütsüz taşıyabilmesi için çeşitli tıbbi tedaviler kullanılır. Doğal öldürücü hücreler ayrıca bir tür kanser olan lenfoma gelişerek malign hale gelebilir. NK hücreli lenfoma tedavisi son derece zor olabilir.
