Bir kişi kalıcı bir vejetatif duruma girdiğinde, çevresi hakkında hiçbir bilgisi yoktur ve gönüllü olarak durumlarla iletişim kuramaz veya tepki veremez. Komada olan birinden farklı olarak, kalıcı vejetatif bir durumda olan bir kişi hala uyanık kabul edilebilir. Beyin sapı hala tam olarak çalıştığından vejetatif halde olan bir hastanın beyni ölmedi. Kalıcı vejetatif bir durumda değerlendirilebilmesi için, birinin en az bir ay boyunca bitkisel bir durumda olması gerekir.
Birkaç durum travma veya beyinde yaralanma dahil olmak üzere kalıcı bir vejetatif duruma neden olabilir. Bir kişi ateşli silah yaralanmasından sonra veya otomobil kazasından sonra bitkisel bir duruma gelebilir. Bazı çocuklar beyin yaralanmalarıyla doğar. Bir insan boğulursa veya neredeyse boğulursa vejetatif bir durum oluşabilir. Menenjit gibi enfeksiyonlar, uygun şekilde tedavi edilmezse bitkisel bir duruma da neden olabilir. Bir kişinin beyninin, Alzheimer veya Parkinson hastalığı gibi zaman içinde dejenere olmasına neden olan bir durum, hastalık ilerledikçe kalıcı vejetatif bir duruma da yol açabilir.
Kalıcı vejetatif bir durumdayken, bir kişi onunla konuştuğunu söyleyemez veya anlayamaz. Genellikle kaslarını kontrol edemediği için idrar tutamayan biri. Genellikle vejetatif bir durumda olan bir insanın bir besleme tüpüne ihtiyacı olacaktır ancak solunum aygıtı olmadan nefes alabilir.
Bitkisel durumdaki bir hasta ağrı hissedemez. Aç veya susuz olduğunu farketmeyecektir. Yine de hastalar uyaranlara tepki verecekler. Örneğin, vejetatif bir durumda bir hastaya dürtülürse veya sıkılırsa, büyük olasılıkla dürtme veya çimdikleme cevaben istemeden hareket edecektir.
Kalıcı vejetatif durumdaki hastalar gözlerini açıp kapatacaklar. Hala uyuya kalacaklar ve uyanacaklar. Uyanıkken, neler olup bittiğinin farkında gibi gözleriyle nesneleri takip edebilirler. Bir hasta uyanık olsa bile, beyinde aktivite olmaz.
Bazı hastalar bir ay sonra vejetatif durumdan çıksa da, bir kişi bir yıldan daha uzun süre kalıcı vejetatif bir durumda kalırsa, konuşma, yürüme ve bilinçlenme yeteneğini yeniden kazanma ihtimali çok düşüktür. Bitkisel durumdan çıkan hastalar kalıcı sakatlıklara sahip olabilir. Genellikle vejetatif bir durumda olan hastalar beş yıldan daha uzun süre yaşayamazlar.
