Fotoreseptörler, ışığa duyarlı olacak şekilde tasarlanmış sinir hücreleridir. Bu hücreler göz içinde bulunur ve bir organizmanın görmesine izin verir ve çalıştıkları süreç karmaşık ve etkileyicidir. Üç tür fotoreseptör vardır: çubuklar, koniler ve ışığa duyarlı ganglion hücreleri ve her biri görme konusunda ayrı bir rol oynar.
Bir fotoreseptör ışığa maruz kaldığında, nörondaki ışığa duyarlı proteinler uyarılır, böylece ışığı beyin tarafından okunabilen bir sinyale dönüştüren bir dizi tepki tetiklenir. Bu işlem bir saniyenin kesirinde gerçekleşir ve bir fotoreseptörün beyne görsel çevre hakkında sürekli bilgi sağlamasına izin verir. Bazı fotoreseptörler belirli spektrumlara duyarlıdır ve beyin renkleri ayırt etmek için bu hücrelerden gelen bilgileri kullanır. Kelimenin tam anlamıyla rengi görmektense, başka bir deyişle, fotoreseptör belirli spektrumlara tepki verir ve gözün ne gördüğünü belirlemek için beyin ortalamaları yanıtlar.
Spesifik spektrumlara duyarlı hale getirilmiş fotoreseptör hücreler, insanların rengini “görmelerine” izin veren hücrelere koni olarak bilinir. Bu hücreler, büyütme altında isimlendirildiğinde ismini açıklayan koni şeklindedir ve etkili bir şekilde çalışması için parlak ışığa ihtiyaç duyarlar. Öte yandan, çubuklar çok düşük ışıkta çalışır ancak renkleri iyi ayırt etmez. Birçok organizma karanlıkta iyi görebilme ve renkleri ayırt edebilme arasındaki dengeyi sağlamak için tasarlanmış bir çubuk ve koni karışımına sahiptir.
Üçüncü tip fotoreseptör, ışığa duyarlı gangliyon hücreleri, sirkadiyen ritimlerde rol oynuyor gibi görünmektedir ve beyne ne kadar ışığın mevcut olduğu hakkında bilgi sağlayarak öğrenci boyutunu da kontrol edebilirler. Çubuklar ve koniler ile birlikte, ışığa duyarlı ganglion hücreleri gözün retinasında bulunur. Bu hücreler 1990'larda, çubukların ve konilerin varlığından uzun süre sonra keşfedildi. Araştırmacılar, bu hücreleri çubuklardan ve konilerden gelen engellenmiş girdilerle inceleyerek incelemişlerdir.
Fotoreseptörlerin düzgün çalışması için, ışığı algılamak için kullandıkları proteinleri düzenli olarak sağlamaları gerekir. Bu proteinlerden biri, A vitaminden ünlü olarak sentezlenir, bu yüzden insanların diyetlerine bu vitaminin çoğunu dahil etmeleri teşvik edilir. Beslenme yetersizlikleri görme proteinlerinin azalmasına ve bu proteinlerin üretimine neden olabilir. Fotoreseptörlerde bulunan bazı protein örnekleri şunları içerir: melanopsin, opsin ve retinal.
