Retrospektif çalışma birkaç farklı yolla tanımlanabilir. Nedensel faktörleri belirlemek için genellikle “zamanda geriye doğru bakmak” olarak görülür, ancak çalışma verilerinin veya katılımcıların nasıl seçildiğine göre büyük ölçüde değişebilir. Örneğin, bir harita denetimi, seçilen tüm insanların ortak bir hastalığı veya başka bir faktörü olanların olduğu retrospektif bir çalışma şekli olabilir. Alternatif olarak, bir çalışma birçok insanın ölümüne bakabilir ve nedenini geriye dönük olarak belirlemeye çalışabilir. Her iki durumda da, bu çift kör veya iyi seçilmiş bir çalışma olamaz çünkü çalışma olaylar gerçekleşmeden önce tasarlanmamıştır.
Grafik denetimi, geriye dönük bir çalışmanın iyi bir örneğidir, çünkü meydana gelen olaylar hakkında bilgi toplamaya ve tıbbi tedavide bir sorun kalıbının ortaya çıkıp çıkmadığını belirlemeye çalışır. Bu denetimler mutlaka hastalarla herhangi bir etkileşimi gerektirmez, ancak tıbbi çalışanlarla görüşmeleri içerebilir veya içerebilir. Bu tür çalışmalar, devam eden enfeksiyonların nedenini, yüksek hastalık insidansını, düşük hasta memnuniyet oranını veya diğer birçok şeyi bulmaya çalışabilir ve bunu tıbbi çizelgelerin ortaya çıkardığını analiz ederek ve daha fazla veri arayarak yapabilirler.
Bazı durumlarda, grafik denetiminin şeyler hakkında kesin bilgi vermesi çok kolaydır. Örneğin, hastanedeki bir doktor ilaç alerjileri yazmakta başarısız oluyorsa ve hastalarda anafilaktik tepkilerde ani bir artış varsa, sorunun nerede olduğu oldukça açık olabilir. Bazen mesele basit değildir, hastane ölümlerinin puanlarındaki ani artış gibi. Geçmişteki verilerden bunların tümüyle ilişkili olup olmadıklarına bakmak her zaman mümkün olmayabilir ve cevaplar yetersiz bilgi nedeniyle doğru sonuçlardan daha fazla hipotez olabilir. Gizemler gizem olarak kalabilir çünkü deney gerçekte sonra tasarlandı.
Retrospektif çalışmanın diğer birçok formuyla, bu durum aşağı yönlerden biridir. Etkinlik çoktan gerçekleştiğinden, kendi katılımcı grubunu bilimsel yöntemlerden daha az bir şekilde yarattı. Katılımcılarda herhangi bir veri sonucunu bulanıklaştıracak veya bulanıklaştıracak çok büyük değişkenler olmadığından emin olmak için aynı çalışma katılımcı testlerini titizlikle uygulamak imkansızdır. Bu, retrospektif çalışmanın değerli olmadığı anlamına gelmez, ancak ondan elde edilen sonuçların daha az bilimsel olduğu veya daha fazla incelemeye tabi olduğu anlamına gelebilir.
Öte yandan, bazı çalışmalar her zaman geriye dönük olmalıdır. Örneğin, kalp kusurlarının nedenini belirlemeye çalışanlar yalnızca yanlarında bulunanları belirleyecek ve nedenini değerlendirmek için o gruptan yararlanacaktır. Buna vaka kontrol çalışması da denir ve bazen araştırmacılar kalp kusuru olmayan ve aynı soru türlerini soran ya da her iki grupta da aynı testleri yapan ikinci bir çalışma katılımcısı grubu oluşturabilirler. Bu, aynı bulunursa, belirli bir nedensel fraksiyonu açıkça göstermeyecek olan verilerin karşılaştırılmasına olanak sağlayacaktır.
Vaka kontrolü hala geriye dönük ya da geçmişe dönük bir çalışmadır çünkü katılımcılar daha önce ortaya çıkmış belirli bir sonucu olanlardır. Bir bakıma, bu aslında kalp defekti olabilecek kişileri rastgele araştırmaktan daha büyük bir kontrol. Vaka-kontrol çalışması, kalp rahatsızlığı olanların ortak miktardaki herhangi bir özelliğini gösterebilir ve doğru faktörler değerlendirilirse veya doğru sorular sorulursa nedeni ile ilgili sonuçlar çıkarılabilir.
