Bir risk faktörü, bir hastalığa veya başka bir sağlık durumuna bağlı kalma veya gelişme olasılığını artıran bir özellik veya davranıştır. Sağlık koşulları arasında fiziksel hastalık ve zihinsel bozukluklar, ayrıca sürüş bozukluğu gibi tehlikeli davranışlardan kaynaklanan yaralanmalar olabilir. Bazı risk faktörleri yaşam tarzı seçimleri ile değiştirilebilirken, genetik ya da cinsiyet gibi diğerleri değiştirilemez. Risk faktörü, halk sağlığı, sağlık bakımı ve sigorta gibi bazı sektörlerde birçok uygulamaya sahiptir. Ayrıca koruyucu bakım için önemli bir temeldir.
Ruhsal ve fiziksel sağlıkta, bir risk faktörünün varlığı, tedavi planlarının yönlendirilmesine yardımcı olabilir. Bu, değiştirilip değiştirilemeyeceğine ve durumla ne kadar güçlü olduğuna bağlı olabilir. Bir risk faktörünün belirli bir durumu tam olarak nasıl etkilediği tam olarak bilinmediğinde, tedavide daha az faydalı olabilir. Bununla birlikte, risk faktörlerini bulmak, kesin olarak neden oldukları bilinen sağlık koşullarını önlemenin önemli bir parçasıdır. Böyle bir vaka sigara içmek ile akciğer kanseri arasındaki ilişkidir.
Risk faktörlerinin nasıl kullanıldığına bir örnek Framingham kalp skorudur. Bu kontrol listesi önümüzdeki 10 yıl içerisinde kalp krizi riskini belirlemeye yardımcı oluyor. Bu listedeki bireysel risk faktörleri yaş, iki farklı kolesterol skoru ve kan basıncını içerir. Bu skorlar daha sonra erkekler ve kadınlar için ayrı grafiklerle karşılaştırılarak kalp krizi riskinin tahmin edilmesine yardımcı olur. Kalp skoru, risk faktörü fikrinin geliştirilmesinde önemli olan bir çalışmanın ürünüdür.
Yaygın risk faktörü kategorileri arasında yaşam tarzı kararları, çevresel faktörler ve sağlık hizmetlerine erişim sayılabilir. Farklı risk faktörlerini etiketlemek için başka programlar da mevcuttur. Bazen genetik aile öyküsünü içerir veya diyet ve egzersiz gibi yaşam tarzı seçimleri ayrı olarak düşünülebilir. Bir kişi zaten başka birini daha muhtemel hale getiren mevcut bir hastalığı varsa, farklı bir terim kullanılabilir. Genetik veya aile öyküsü kategorilerinde olanlar, yaşam tarzı seçimleri gibi bir kategorideki risk faktörleri değiştirilebilir.
İstatistik dilinde, bir risk faktörü, belirli bir olayın meydana gelme ihtimalini artıran bir değişkendir. Tarihsel araştırmalardan veya devam eden çalışmalardan toplanan istatistiksel önlemlere dayanmaktadırlar. İstatistik alanında daha önce yapılan çalışmalara dayanarak, araştırmacılar 20. yüzyılda risk düşünmeye başladı. Bu, akademik araştırmaların yanı sıra sigorta şirketleri tarafından yapılan bir çok işi içeriyordu. Bu, örneğin sigorta şirketlerini sağlık ve hayat sigortası poliçeleri oluşturulmasında yönlendirmek için önemliydi.
