Yavaş virüs, genellikle prion hastalığı denilen şey için modası geçmiş bir terim haline geliyor. Temel kavram, bulaşıcı bir ajanın vücuda girmesi ancak ilk başta tezahür etmemesidir. Bunun yerine, yavaş virüs ortaya çıkmadan aylar veya yıllar geçebilir ve ortaya çıkışı trajik ve zor olabilir çünkü bu hastalık türlerinin çoğu tedavi edilemez ve dejenerasyon ve ölümle sonuçlanabilir. Prion hastalığı ve yavaş virüs örnekleri arasında sığır spongiform ensefalopati (Mad Cow) ve Creutzfield-Jacob hastalığı bulunur.
Yavaş virüsün şimdi bir prion hastalığı olarak adlandırılmasının nedeni, bu hastalıkların nasıl geçtiği ile ilgili teorilerden kaynaklanmaktadır. Bunlar tipik virüsler değildir, bunun yerine genellikle prion denilen çok küçük hücrelerin vücutta birikmesinden kaynaklanır. Prionlar normal virüsler gibi üretmez çünkü DNA'dan yoksundurlar. Bunun yerine, beyinde bulunan normal prionları normal şekilde bozulmayan anormal olanlara dönüştürerek çoğaldıklarını düşünürler.
Yavaş virüs de zordur, çünkü semptomların hastalanmaya başlamasına kadar söylemek zor. İnsanlar prionlara karşı immün reaksiyonlara sahip değildir, bu nedenle “enfeksiyonun” erken evrelerinde tamamen iyi görünüyorlar ve kan testi bunu doğrulayacak gibi görünüyor. Anormal prionların semptomlar ortaya çıkacak derecede birikmeden önce yıllar geçebilir.
Mad Cow hastalığı gibi koşullarda, inekler, bu virüs benzeri prionlarla kontamine olmuş yiyeceklerinde sığır eti yiyerek hastalanma eğilimindedir. Körlük ve nihayetinde ölüm gibi Mad Cow semptomlarının gelişimi, yavaş virüs sayılan şey için oldukça hızlı bir şekilde hareket edebilir. Yine de, inekler kesildiğinde ve hastalık hasta ineklerden et yiyen insanlara geçebilse de, semptomlar hala mevcut olmayabilir.
Bazen bir prion hastalığının kalıtsal bir yönü vardır. İnsanlar, muhtemelen anormal prionları olan birinden, prionun anormal davranma yeteneğini ve sağlıklı prionları düzenli olarak birikebilecek olanlara dönüştürebilirler. Creutzfield-Jacob hastalığının bu şekilde kalıtsal olduğu düşünülmektedir. Çılgın ineklerde olduğu gibi Creutzfield-Jacob yıkıcıdır; bunama, hafıza kaybı, konuşma kaybı, hareket zorlukları ve nihayetinde ölüm gibi koşullara neden olur. Henüz aktif bir şekilde aranmasına rağmen, bu yavaş virüsün ilerlemesini yeterince tersine çevirebilecek hiçbir tedavi mevcut değildir.
Zaman zaman, yavaş virüs terimi, vücutta yaşayan diğer virüslerle oluşabilecek viral dormansiyi ifade etmek için kullanılabilir. Suçiçeği virüsü vücutta beş veya altı yıl boyunca uykuda kalabilir ve daha sonra yetişkinlerde zona olarak yeniden ortaya çıkabilir. Mononükleoz ekspresyonunun her zaman acil olmadığı veya bazı herpes simpleks virüslerine ilk maruz kalmanın her zaman anında enfeksiyon bulgularına yol açmadığı düşünülmektedir. Daha sık sık, yavaş virüs şimdi anormal prionlarla enfeksiyon anlamına gelir, bu da ciddi fakat yavaş ilerleyen bir hastalığa neden olur.
