Bir alt birim aşı, bir virüsten izole edilmiş proteinleri içeren ancak viral nükleik asitten yoksun bir aşıdır. Bu aşılar vücudu antijenlere maruz bırakır, böylece vücudu viral replikasyon ve takip eden enfeksiyon riskine maruz bırakmadan tanımayı öğrenebilir. Alt ünite aşıları şeklinde birçok influenza aşısı bulunmaktadır ve çok sayıda ilaç firması teknolojiyi diğer aşı türlerinin geliştirilmesine uygulamak için de çalışmaktadır. Bir alt ünite aşı kullanmanın birincil avantajı, bağışıklık sistemi zayıflamış insanlarda bile çok güvenli olmasıdır.
Alt birim aşı yapmak için, ilaç şirketleri spesifik ve benzersiz antijenlerle ilişkili proteinler dışındaki her şeyi uzaklaştırır. Genetik mühendisliği kullanımıyla organizmalar manipüle edilebilir, böylece bu proteinleri aşı üretimi için büyük miktarlarda ifade ederler. Alt ünite aşı virülent değildir, çünkü virüsün genetik materyali içermez, sadece virüsün dışındaki proteinleri içerir.
Bu aşılar uygulandığında, bağışıklık sistemi antijenleri tanımayı öğrenir ve spesifik antikorlar geliştirir. Bu, virüs vücuda girdiğinde, bağışıklık sisteminin onu tanımlamasını ve çoğalmaya ve hastalığa neden olma fırsatını yakalamadan önce onu imha etmeyi hedeflemesini sağlar. Alt ünite aşıdaki materyal çoğaltma yeteneğine sahip olmadığından, advers reaksiyon riski çok düşüktür ve aşılar, zayıf bağışıklık sistemi olan kişilerde kullanım için güvenlidir.
Alt birim aşı üretim tekniği ile ilgili bir problem, bazen proteinlerin izole edilmesinin onları denatüre etmesine ve farklı bir şekil almalarına neden olmasıdır. Bağışıklık sistemi, denatüre proteinlere karşı antikorlar geliştirir, ancak virüs kaplaması üzerindeki in viral proteinleri tanımaz. Bazı araştırmacılar, bu konuyu, tehlikeli bir virüsten gelen proteinlerin, aşı şeklinde teslim edilmek üzere iyi huylu bir virüs ile birleştirildiği rekombinant alt birim aşıları yaparak çözmüştür. Bu, proteinlerin denatüre olmasını önler ve bir virüs yüzeyindeki proteinleri tanımak için bağışıklık sistemini öğretir.
Spesifik proteinlerin izole edilmesi, grip aşıları için önemli bir özellik olan bir virüsün çoklu suşlarına karşı aşılama olanakları sağlar. İnsan immün yetmezlik virüsü için aşılar üzerine yapılan araştırmalar ayrıca, insanları viral replikasyon ve HIV enfeksiyonu riskine maruz bırakmadan HIV'i tanımak ve ortadan kaldırmak için vücuda öğretmek için spesifik proteinler kullanabilen alt birim aşılarının geliştirilmesini de içermektedir.
