Adaptif bağışıklık, vücudun daha önce maruz kaldığı bulaşıcı ajanlara veya antijenlere nasıl tepki verdiğini düzenleyen bağışıklık sisteminin önemli bir parçasıdır. Bir antijene doğal veya yaratılmış formlarında geçmiş maruz kalma, antijenin varlığının bir hafızasını oluşturabilir. Gelecekte maruz kalma, uyarlanabilir bağışıklık veya spesifik bağışıklık kazanıldığında, hızlı ve etkili bir yanıtla sonuçlanır. Vücut, B ve T hücrelerini, hastalık yaratmadan ve sonraki kişi maruz kalmadan önce hastalıklarla savaşması için harekete geçirir. Bu kısa açıklama, spesifik, uyarlanabilir veya edinilmiş bağışıklık sisteminin normal şekilde çalıştığını ve bunun her zaman böyle olmadığını varsaymaktadır.
Bağışıklık sisteminin doğuştan ve uyarlanabilir bağışıklık sistemine bölünmüş iki ana unsuru vardır. Doğal bağışıklık vücudun bir antijene maruz kalmasına karşı verdiği doğal tepkidir. Sağlıklı bir insanın doğuştan gelen bağışıklık sistemi, her zaman başarılı olmamakla birlikte, herhangi bir hastalığa maruz kalmayla ve hastalığı sonlandırmak için çeşitli şekillerde çalışır. Buna karşılık, adaptif bağışıklık, antijene maruz kalma veya aşılama gibi müdahaleler yoluyla geliştirilir. Genellikle daha hızlı ve daha etkilidir, ancak aynı zamanda antijene özgüdür. Sadece vücudun daha önce belirli bir mikropla savaşmaktan haberi olduğunda çalışır.
Adaptif bağışıklık, daha önce maruz kaldığı bir antijeni tanıyan vücuda bağlıdır. Bu tanıma gerçekleştiğinde, vücut antijenin tutunma ve hastalıkla sonuçlanma yeteneğini ortadan kaldırabilecek yüksek dişli bir cevaba geçer. Bu cevap her zaman mükemmel değildir ve bazı insanlar hastalıklara karşı kısmen bağışıklık geliştirir ve onlarla tam olarak savaşamaz. Ayrıca, bazı şeylere adaptif bağışıklık zamanla yıpranabilir veya belirli virüs ve bakteri türleri maruz kalma sırasında adaptasyona neden olmaz.
Otoimmün hastalıkları olan kişiler uygun olmayan adaptif bağışıklık tepkilerine sahip olabilir. Vücut, herhangi bir maddeyi, hatta bir parçasını bile yabancı olarak görebilir ve B ve T hücrelerini kendisine saldırmak için harekete geçirebilir. Zamanla ciddi hasarlar meydana gelebilir ve bu hastalıkların her iki bağışıklık tepkisini körleştiren ilaçlarla tedavi edilmesi gerekir.
