Bir alveol, akciğerlerin en küçük hava yolu olan bronşiyollerin ucunda oluşan küçük bir hava kesesidir. Alveollerin birincil işlevi oksijen için karbon dioksit değişimidir. Alveollerde bulunan dokular ayrıca hormon üretimi, enzimler ve pulmoner yüzey aktif cismi gibi ikincil işlevleri de yerine getirir. İkincil olarak alveol, patojenler, ilaçlar veya diğer kimyasallar gibi inhale edilen maddelerin genellikle işlendiği yerdir.
Pulmoner alveol, iki katmanlı bir yapıdır. Yuvarlak bir sepete benzeyen bir elastik lifler ve kılcallar ağı, her alveolün dış yapısını oluşturur. Bu kılcal damarlar hem pulmoner arterden hem de pulmoner venden dallanır. Oksijenle tüketilen kan, pulmoner arter tarafından kalpten akciğerlere taşınırken, pulmoner ven oksijen bakımından zengin kanı akciğerlerden uzağa ve kalbe geri taşır. Kılcal yatak olarak bilinen alveolleri çevreleyen kan damarları sadece gaz değişimi için gerekli değildir, aynı zamanda alveollerin narin iç astarına elastik destek sağlamak için de gereklidir.
Alveoler astar veya epitel alveollerin içini oluşturan ince bir dokudur. Bu doku alveoller içinde üretilen sıvı bir madde olan nemli bir pulmoner yüzey aktif cismi filmi ile kaplanmıştır. Pulmoner yüzey aktif madde difüzyona yardımcı olur ve ekshalasyon sırasında alveoler çökmesini önler. Alveolar epitel, akciğer yüzey aktif cismi ile birlikte akciğerlerin solunum yüzeyini oluşturan iki farklı hücre tipinden oluşur.
Düz tip I hücreler epitel yüzey alanlarının çoğunu karo benzeri bir desende örter. Bitişik hücreler, sadece en küçük moleküllerin aralarından geçmesine izin verecek bir zar yaratarak, sıkı kavşaklar ile birleştirilir. Bu hücreler, yüzey aktif madde içinde çözünmüş oksijen ve karbondioksit moleküllerinin hücre içi boşluklardan geçmesine izin vererek solunum gazlarının kılcal yataklara ve odadan difüzyonunu kolaylaştırır.
Tip II alveolar hücreler, tip I hücrelere göre daha fazla sayıda olmakla birlikte, alveolar astarın daha küçük bir alanını kaplar. Cuboidal şeklindeki bu hücreler alveollerin içinde bir takım önemli görevleri yerine getirir. Bu görevlerin başında, gaz değişimi için gerekli olan pulmoner yüzey aktif madde üretiliyor. Ek olarak, tip II hücreler, sağlıklı akciğer fonksiyonu için önemli olan bazı maddeleri sentezler. Gerekirse, tip II hücreler ayrıca hasarlı tip I hücrelerin yerine form değiştirme yeteneğine de sahiptir.
Ayrıca epitelde yaşama makrofajlar olarak bilinen geniş, yuvarlak hücrelerdir. Bu hücreler alveoler uzayda serbestçe dolaşır, toz, katran ve patojenler gibi ince parçacık maddeleri yutarlar. Dolduktan sonra, makrofajlar alveollerin dışındaki bağ dokusuna çekilir. Sigara içenler veya yüksek düzeyde kirletici maddelere maruz kalan diğer bireylerde, birikmiş makrofajlar akciğer dokusunu çevreleyen ağır, siyah bir kalıntı olarak görünür.
Her pulmoner alveol, ortalama olarak, bir inç on binde (yaklaşık 250 mikron) veya bir insan kılının kalınlığının iki katından fazlasını ölçer. Doğumda ortalama bir insan yaklaşık 200.000.000 alveol sahibidir. Yetişkinliğe göre, bu sayı genellikle iki katına çıkmış olacak. Küçük boyutlarına rağmen, bu 1,500 metrekareden fazla (143 metrekare) bir solunum yüzey alanı anlamına gelir.
