Duygusal bozukluk, bir insanın duygularını normalde anlayabileceği şekilde anlama ve yönetememesi nedeniyle ortaya çıkan psikolojik veya zihinsel bozukluklardan oluşan bir spektrum anlamına gelir. Örneğin bir çocuk çok şiddetli olabilirken, başka bir çocuk ciddi sosyal uzaklık gösterebilir. Duygusal bozukluklar genellikle davranış bozuklukları ile birleştirilir, çünkü davranış genellikle belirli bir duygunun ifadesidir. Bunlar duygusal ve davranış bozuklukları (EBD) olarak sınıflandırılabilir. Duygusal bozukluk genellikle okul çağındaki çocuklara uygulanır, çünkü bozukluklar genellikle sınıf gibi sosyal bir ortamda gözlenip teşhis edilir.
Genel olarak, pek çok uzman, biri ebeveyni ve büyükanne ve büyükbabasından çocuğa aktarılan genlerden biri olan duygusal bir bozukluğa neden olabilecek üç faktörü belirlemektedir. Bazı araştırmalar, belirli genlerin varlığının bir hastalıkla sonuçlanabileceğini ya da daha büyük olasılıkla bir hastalığa dönüşecek özelliklerin olduğunu göstermiştir. Başka bir faktör nörolojik yönü veya beyin olacaktır. Pek çok psikolog, EBD'li kişilerin beyinde, nörotransmiterlerin duyguları düzenleyen hormonlar gönderemediği ve alamadığı bazı düzensizliklere sahip olduğuna inanmaktadır. Diğer bir neden, çocuğun ortamı, travmatik durumlar ve çocuğun duygu yönetimini etkileyebilecek ebeveyn etkileri gibi dış etkenler olabilir.
Duygusal bir bozukluk içselleşmiş veya dışsallaştırılmış olarak sınıflandırılabilir. İçselleştirici bir bozukluğu olan bir çocuk duygularını şişirme ve geri çekilme eğilimindedir. Daha uzaklarda olması, arkadaş edinmek için zor anlar yaşamaları ve okul ve sosyal aktivitelere ilgi duymama olasılığı daha yüksektir. Bazı içselleştirici bozukluklar arasında klinik depresyon, obsesif-kompulsif bozukluk, seçici mutizm ve kaçınma bozukluğu gibi bazı anksiyete bozuklukları bulunur.
Öte yandan dışsallaştırıcı bir duygusal bozukluk, bir çocuğun aşırı dışa dönük ve yüksek olduğu zaman gözlenebilir. Çocuk sık sık sinir krizi atar ve şiddetli olma eğilimindedir. İçselleştirici bir bozukluğun aksine, dışlayıcı bir bozukluk, bir çocuğun, onu içermek yerine duygularını kaybetmesine neden olur. Bazı dışsallaştırıcı bozukluklar dikkat eksikliği hiperaktif bozukluk (DEHB), muhalif meydan okuyan bozukluk ve davranış bozukluğudur.
Birçok psikolog ve psikiyatr, bir çocuğun EBD'si olup olmadığını teşhis etmek için “Zihinsel Bozuklukların Tanısal ve İstatistiksel El Kitabı, Gözden Geçirilmiş Dördüncü Baskı (DSM-IV)” adlı bir el kitabına atıfta bulunur. Çocuğa resmi olarak DSM-IV tanısı konulursa, duygusal bozukluğa yönelik tedavisi sigorta veya hükümet tarafından karşılanabilir. Çocuğun mümkün olan en kısa sürede tedavi görmesi çok önemlidir, çünkü uzun süreli bir rahatsızlık eğitimini, öğrenme yeteneğini ve sosyal bağlantılar kurma becerisini ciddi şekilde etkileyebilir.
