Bir östrojen reseptörü, steroid hormonu östrojen tarafından aktive edilen bir grup hormon reseptörü proteininden biridir. Bu reseptörler, hücre içi nükleer hormon reseptörleridir, yani bir hücre çekirdeğinde bulunurlar ve steroid hormonlarını algılamakta uzmanlaşırlar. Sadece östrojen veya benzer yapıya sahip bir molekül östrojen reseptörüne bağlanabilir ve reseptörlerin kendisi yalnızca karaciğer hücreleri, rahim ve göğüs gibi östrojen hedef hücrelerinde bulunur. Östrojen reseptörlerinin ana işlevi, haberci ribonükleik asidin (mRNA) transkripsiyonunu aktive eden proteinler olan deoksiribonükleik asit (DNA) transkripsiyon faktörü proteinleri olarak işlev görmektir. Östrojen reseptörleri ayrıca hücre çoğalması sürecinde önemli bir rol oynar ve kemiklerin büyümesini ve parçalanmasını düzenler.
Bir hücrenin çekirdeğinde östrojen bulunmadığında, östrojen reseptörü aktif kalmaz. Bir östrojen hormonu hücrenin çekirdeğine girer girmez, östrojen reseptörüne bağlanır. Reseptör, hormon ona bağlı olduğunda şekil değiştirir ve bir östrojen reseptör kompleksi olarak bilinir. Östrojen reseptörü kompleksleri daha sonra çekirdekte de bulunan ve östrojen tepki elemanları olarak bilinen DNA dizilerine bağlanır. DNA'ya bağlandıktan sonra, östrojen reseptör kompleksleri, protein sentezi için genetik bir plan sağlayan bir tür olan mRNA'yı kopyalamaya başlayan yakın gen dizilerini aktive eder.
MRNA tarafından yönlendirilen hücre spesifik protein dizileri üretmeye başlar. Bu proteinler, hücrenin aktivitesi üzerinde doğrudan bir etkiye sahiptir. Örneğin, karaciğer hücreleri östrojen reseptörlerinin aktivitesinden doğrudan etkilenir. Östrojen reseptörü, karaciğer hücrelerinde kolesterol seviyelerini düzenleyen proteinlerin üretimini tetikler. Bu şekilde östrojen reseptörleri, bireysel kasılma kalp hastalığı riskini azaltır.
Hücre çoğalması veya hücre büyümesi ve bölünmesi süreci de östrojen reseptörlerinden etkilenir. Meme bezlerindeki hücreler östrojen reseptörleri tarafından uyarılır, böylece memenin hamilelikte süt üretmeye başlaması sağlanır. Uterusun endometriyum veya iç astarı, uterusu potansiyel hamilelik için hazırlayan östrojen reseptörleri tarafından da uyarılır.
Hücre proliferasyonundaki rolleri nedeniyle östrojen reseptörleri ayrıca meme kanseri ve uterus kanseri riskini artırabilir. Göğüslerdeki veya uterin astardaki hücreler çevresel veya genetik nedenlerden dolayı mutasyona başladıysa, östrojen reseptörü mutasyona uğramış hücrelerin çoğalmasına neden olabilir. Bu mutasyona uğramış hücrelerin kanserli olma olasılığı daha yüksektir. Göğüslerdeki normal hücreler ve östrojene maruz kalan uterin astar, ayrıca, artan kanser riskine yol açabilen kendiliğinden DNA mutasyonuna daha açıktır.
