Antijen-antikor kompleksi olarak da bilinen immün kompleksi, bir antikorun bir antijene bağlanmasından meydana gelir. Bir antijen, vücudun bir antikor üretmesine neden olabilecek herhangi bir maddedir. Örnekler arasında toksinler, mikroorganizmalar ve vücuda yabancı olan proteinler bulunur. Bir antikor, antijen nedeniyle vücutta üretilen spesifik bir immün proteindir. İmmün kompleks molekülleri hastalıklarla mücadelede yardımcı olur, ancak bazen kişiler kendi dokularına saldıran ve otoimmün hastalıklara neden olan otoantikorlar oluşturur.
Antijen ve antikorun bağlanması, sağlıklı bir bağışıklık sisteminin önemli bir parçasıdır. Örneğin, bir kişi hastalığa neden olan bir organizmaya maruz kalırsa, B hücreleri olarak da bilinen beyaz kan hücreleri bir antikor üretimine neden olur. Bir antijen ve bir antikorun bağlanmasından oluşan yeni molekül, bir immün kompleksdir. Genellikle, dalaktaki makrofajlar ve karaciğerdeki Kupffer hücreleri bu molekülleri uzaklaştırır. Makrofajlar, büyük ve yiyiciler için Yunanca kelimelerden oluşan bir terimdir, doku içerisinde bulunan beyaz kan hücreleridir.
Fagositler veya makrofajlar, immün kompleks molekülleri tüketir ve sindirir. Bu hem doğal hem de adaptif bağışıklık sağlamada önemlidir. Bir makrofaj ölmeden önce 100'den fazla bakteri yiyebilir. Bağışıklık kompleksi kümeleri makrofajlar veya Kupffer hücreleri tarafından çıkarılmazsa, dolaşımda kalmaya devam ederler. Sonunda, insan dokusunda sıkışıp kalırlar ve otoimmün hastalıklara, enfeksiyonlara ve malignitelere neden olabilirler.
İmmün kompleks molekülleri kan dolaşımında veya dokularda biriktiğinde birçok farklı hastalık ortaya çıkabilir. İyi bilinen bazıları arasında Tip I diyabet, Crohn hastalığı, sedef hastalığı, sıtma ve viral hepatit bulunur. Tip I diyabette, antijen-antikor kompleksi, pankreasta insülin üreten beta hücrelerinin otoimmün yıkımına neden olur. Moleküller bağırsakları iltihaplayan otoimmün bir hastalığa neden olduğunda, Crohn hastalığı olarak bilinir.
Guillain-Barré sendromu, Addison hastalığı ve Sjögren sendromu, aynı zamanda daha az bilinen otoimmün hastalıklardır. Toplamda, 80'den fazla otoimmün hastalık vardır. Bazı araştırmacılar, kronik yorgunluk ve fibromiyaljinin, vücuttan etkili bir şekilde çıkarılmayan immün kompleks moleküllerin neden olduğu hastalıklar olabileceğine inanmaktadır.
Paradoksal bir şekilde, immün kompleks molekülleri vücuda sağlıklı bir immün sistemin işleyişinde yardımcı olabilir veya zarar verebilir. Bir antijenle bağlanan bir antikor, hastalıklarla mücadelede veya toksinlerin vücuttan atılmasında son derece yardımcı olabilir. Sağlıklı bir bağışıklık sistemi bu moleküllerin oluşmasına bağlıdır. Bununla birlikte, bu moleküller vücuttan makrofajlar veya Kupffer hücreleri tarafından filtre edilmezse, birçok farklı hastalık oluşabilir.
