Miras alınan bir özellik, bir organizmanın kendisine veya her ikisine birden bıraktığı makyajın herhangi bir unsurudur. Örneğin, göz rengi kalıtsal bir özelliktir; ebeveynlerin göz rengi çocuğun göz rengini etkiler. Kalıtsal özellikler ebeveynden yavrulara genetik geçişle geçerek çocuğun her geninden bazı genlerini aldığı genetik geçişle geçilir.
Fiziksel özellikler, vücudun nasıl oluştuğunu belirleyen genlerin ifadesidir. Belirli bir genin spesifik bir örneğine alel denir. Örneğin, göz rengi durumunda, sorumlu gen, kahverengi gözler için bir alel ve mavi gözler için bir alel gibi çoklu alellere sahiptir. Tüm aleller benzersiz ifadelere sahip değildir. Birkaç alelin organizmanın fiziksel formunda veya fenotipinde aynı sonucu vermesi mümkündür.
Basit kalıtımda, aleller ya baskın ya da resesiftir. Göz rengi durumunda, kahverengi gözler için alel, mavi gözler için alel ise baskındır. Bir resesif alel, bir organizmanın genetik kodunda bulunur ancak fenotipinde ifade edilmez. Eğer ebeveynlerden biri kahverengi gözler için alel gibi baskın alelden geçerse, çocuk baskın alel ile ilişkili kalıtsal özelliği gösterecektir. Sadece ebeveynlerin her ikisi de resesif alelini geçerse, çocuğun her ikisi de ebeveyne benzeyen mavi gözlerin resesif özelliği olur.
Bazı yaygın insan kalıtsal özellikleri yarık çeneler, ayrık kulak memeleri, dulun zirveleri ve dili çevirme kabiliyeti gibi tek bir gen tarafından kontrol edilir. Ancak çoğu özellik bundan daha karmaşıktır, ancak bir allel kombinasyonu tarafından kontrol edilir. Kalıtımsal bir özellik, genellikle birkaç genin etkileşmesinden kaynaklanır. Bu tür özelliklere poligenik özellikler denir.
Tüm fiziksel özellikler miras alınmaz. Birçoğu bir organizmanın genotipi ve çevresi arasındaki etkileşimlerden kaynaklanmaktadır. Örneğin, melanin adı verilen bir pigmentin varlığı, bireyin cildinin rengini belirler. Genetik, vücudun ürettiği melanin seviyesini etkiler, ancak güneş ışığına maruz kalma gibi diğer faktörler de rol oynar. Çevre ile etkileşimden kaynaklanan bir özellik, kalıtsal bir özelliğin aksine edinilmiş bir özellik olarak adlandırılır.
18. yüzyıl Fransız bilim adamı Jean-Baptiste Lamarck, edinilen özelliklerin sonraki nesiller tarafından miras alınabileceğini öne sürdü. Bu teoriye göre, bir organizmanın yaşamı boyunca edinilen değişiklikler gençlerine aktarılabilir. Örneğin, tekrarlı egzersizle kas yapan bir kişinin güçlü çocuk sahibi olma olasılığı daha yüksektir. Bu teori artık yanlış olduğu bilinmektedir; yaşam boyunca mutasyon yoluyla elde edilen değişiklikler fenotipi etkiler ancak genotipi etkilemez ve gençlere geçmez.
