Önceden zihinsel engelli olarak bilinen zihinsel engelli bir kişinin gelişimine herhangi bir sayıda sebep katkıda bulunabilir. En yaygın nedenlerden bazıları Down sendromu ve otizmdir, ancak liste uzundur. Doktorlar ve eğitimciler, zihinsel yetersizlik değerlendirmesi yapmak için öncelikle bir istihbarat bölümü (IQ) testiyle başlayan, daha sonra da bir kişinin hayatta kalma becerilerini ne kadar iyi geliştirdiğini ölçmek için bir adaptif davranış testleri pili olan bir avuç araç kullanmaktadır.
Zeka bölümü (IQ) sınavı, zihinsel sakatlık değerlendirmesi için etkilidir. Bir IQ sınavı için ortalama puan 100'dür. Bir kişi bu sınavda 75 veya altında puan aldığında, bilişsel bir sakatlıktan şüphelenilecektir.
Başka bir tür zihinsel engelli değerlendirmesi, bir kişinin uyarlanabilir yeteneklerini ölçmek için tasarlanmıştır. Bu testler, kişinin edindiği hayatta kalma becerilerinin seviyesini analiz eder. Bu tür testler, zihinsel engelli bir kişinin bağımsız olarak yaşayabilmesi için ne tür becerilere ihtiyaç duyulacağını belirlemede özellikle yararlıdır.
Çocukların engelli olduklarından şüphelenildiğinde, doktorlar gelişimlerini diğer çocuklarla karşılaştırıldığında çeşitli şekillerde analiz eder. Örneğin, bir çocuk yürümeye başlayan çocuğa ulaştıysa ve hala temel komutları tarayamıyor, yürüyemiyor, konuşamıyor veya anlayamıyorsa, bir doktor bu şüpheleri doğrulamak için zihinsel bir sakatlık değerlendirmesi talep edebilir. Bir çocuğun zihinsel engelli olabileceğine dair diğer işaretler arasında temel problemleri çözememe, sonuçları tanıma, kuralları takip etme ve temel talimatları hatırlama yetersizliği vardır.
Ulusal Engelli Çocuklar Yaygınlaştırma Merkezi'ne (NDCCD) göre, zihinsel yetersizlik genetik bir bozukluktan, menenjit gibi fiziksel bir rahatsızlıktan veya doğum sırasında ya da annenin hamileliği sırasında ortaya çıkan sorunlardan kaynaklanabilir. NDCCD, yaklaşık 300.000.000’den fazla Amerikalı’nın yaklaşık 6.500.000’inin zihinsel bir engeli olduğunu tahmin etmektedir.
Amerika Birleşik Devletleri'nde, kanunen zihinsel engelli olarak tanımlanan 21 yaşından büyük çocuklar için özel eğitim verilmektedir. Rosa Yasası, 2010 yılında Başkan Barack Obama tarafından yasalaşıncaya kadar, Engelli Bireyleri Eğitim Yasası hala bu vatandaşlara zihinsel engelli olarak atıfta bulundu. Bununla birlikte, durumlarının açıklaması değişmedi. IDEA'ya göre, bu bireyler gelişim aşamalarında eğitim ortamlarında ne kadar iyi performans gösterebileceklerini olumsuz yönde etkileyebilecek adaptif davranış sorunlarına ek olarak "genel zihinsel işleyişini önemli ölçüde azaltmaktadır".
Zihinsel bir maluliyet değerlendirmesinden geçen çoğu kişi, Down sendromu veya otizm belirtileri gösterse de, diğerleri farklı koşullardan muzdarip. Dikkat eksikliği hiperaktivite bozukluğu gibi psikolojik durumlar bu sakatlığa neden olabilir. Asperger, Tourette veya Williams sendromları gibi daha kalıcı koşullardan da kaynaklanabilir.
