Overdiagnosis, bir tıbbi profesyonel hastaya zararlı semptomları olmayan veya hastanın yaşamındaki gidişatını anlamlı bir şekilde değiştirmeyen bir hastayı teşhis ettiğinde ortaya çıkar. Tanı koyan kişi bunu tanıdığında ve buna göre hastaya tedavi aramamasını önerdiğinde, zarar vermez. Öte yandan, tıp uzmanı bir tedavi süreci önerdiğinde, tüm pratik amaçlar için, sağlık açısından zararlı olan hasta, zararlı yan etkiler içeren bir tedavi sürecine girebilir. Overdiagnosis en sık kanser için önceden taramada ortaya çıkar. Erken kanser taraması sıklıkla görünüşte kanserli dokuyu tespit eder ve çoğu durumda uzun vadeli hasar potansiyeli olmamakla birlikte çok az potansiyel bulunmasına rağmen tedaviyi önerir.
Overdiagnosisin temel unsurlarından biri, teşhis edilen durumun gerçek ve mevcut olmasıdır. Bu mutlaka yanlış bir teşhis değildir - sadece gereksizdir, çünkü konuyu ele almak ya da bilmek bile hiçbir fayda sağlamaz. Bazı tanımlar bile, tedavi edilemeyen bir durumun teşhisini aşırı teşhis olarak kabul eder, çünkü teşhis doğru olmasa da tamamen anlamsızdır. Hastanın, aşırı ağrı ve sebep olacağı rahatsızlıktan, sınırlı başarı şansından veya diğer kişisel veya kültürel nedenlerden dolayı tedavi arama ilgisi yoksa, teşhis de önemsiz sayılabilir.
Ne yazık ki, diyagnoz ve takip eden tedaviye kadar uzun bir süre önce diyagnozun olup olmadığını söylemek ya da eksikliğini söylemek çoğu zaman imkansızdır. Bazı erken kanser belirtileri gibi birçok konuda, tedavinin kesinlikle gerekli olup olmadığını erken söylemek mümkün değildir. Tedaviden kaçınan bazı kişiler hiçbir zaman semptom göstermeyebilir veya zararlı etkilerle karşılaşmazlar. Diğer taraftan, tedavi almaktan kaçınırlarsa, ciddi ve zararlı koşullar gelişebilir. Aşırı teşhis olup olmadığını değerlendirmenin tek kesin yolu, teşhis konulmuş bir durumu tedavi etmekten kaçınmak ve bu durumdan birinin yaşamının geri kalanında zararlı bir etkisi olmadığını tespit etmektir.
Overdiagnosis'in en önemli tek sonucu gereksiz tedavidir. Küçük vakalarda, bu, ucuz antibiyotik almak veya kısa bir süre boyunca diğer eşit derecede göze çarpmayan tedavi rejimlerini takip etmek anlamına gelebilir. Daha ciddi aşırı tanı vakalarında, bireyler kemoterapi, radyasyon, cerrahi veya diğer çeşitli hoş olmayan uygulamaları içeren pahalı, müdahaleci ve ağrılı tedavi rejimlerini izleyebilir. Tedavinin tatsızlığının tümü, bu gibi durumlarda, teşhise gereksiz bir cevaptır.
