Virüsler küçük hücresel parazitlerdir. Bunlar basitçe protein kaplama ile kapsüllenmiş ribonükleik asit (RNA) veya deoksiribonükleik asit (DNA) gibi küçük bir genetik materyalden oluşur. Tüm virüsler, kendilerini çoğaltabilmeleri için uyumlu hücrelerin çekirdeğini istila etmeye çalışırlar. Virüsün içerdiği genetik materyal, enfekte olmuş hücrenin yeni virüs hücreleri üretmeye nasıl zorlandığının mekaniğini belirler. Bir RNA virüsü, taşıdığı genetik materyalin türüne ve konakçı hücreyi kopyalamaya nasıl yönlendirdiğine göre sınıflandırılır.
Bir virüs, bir konak organizmanın hücresine girinceye kadar etkin değildir. İçeri girdikten sonra, virüs konağın genetik materyalini kontrol eder ve kendi kopyalarını almak için hücrenin doğal replikasyon işlemini kullanır. Kopyalar daha sonra, virüsün vücuda hızlı bir şekilde yayılmasını sağlayan ilave hücrelere bulaştıkları organizmaya salınır. Konak hücreler genellikle kopyalar serbest bırakıldığında imha edilir, ancak virüse bağlı olarak bazen taşıyıcı hücreler olarak canlı kalırlar.
Bir DNA virüsü ve bir RNA virüsü arasındaki ayrım, bir konakçı hücreye katılmadan önce, viral kapsül veya viryonda bulunan genetik materyalin türüne dayanır. Konakçı içinde olduktan sonra, DNA ve RNA virüsleri, hangi tip olduklarına bağlı olarak hücreyi farklı şekilde ele geçirirler. Su çiçeği hastalığına neden olan varicella-zoster gibi DNA virüsleri, konağın DNA'sına yapışır ve daha sonra replikasyon işlemine başlamak için haberci RNA'ya dönüştürülür. Diğer taraftan, çoğu RNA virüsü DNA basamağını atlamakta ve virüslü hücreleri kopyalamaya başlamak için derhal enfekte olmuş hücreleri yönlendirmektedir.
İnsan immün yetmezlik virüsü (HIV) gibi retrovirüsler, konakçı hücrenin DNA'sını içerecek şekilde değiştirmek üzere programlanan bir tür RNA virüsüdür. Bu, virüslü hücrelerin doğal olarak çoğalma zamanları gelene kadar normal şekilde işlev görmesini sağlar, bu noktada virüs devralarak kendini kopyalar. Bu virüsler özellikle sorunludur, çünkü uzun süre gizli kalabilirler; bu süre zarfında enfekte bir kişi tedavi aramayı bilmeyebilir ve virüsü başkalarına bulaştırabilir.
Yaygın RNA virüsleri, influenza, kızamık, kabakulak ve West Nile virüsünü içerir. Virüsler yalnızca küçük bir parça genetik kod ve bir protein kaplamadan oluşur, bu nedenle antibiyotikler gibi onları öldürmek için tasarlanmış ilaçlara cevap vermezler. Öte yandan, aşılar sıklıkla, özellikle de virüs çok fazla kopyası yapmadan önce verilmişse, bitişik hücrelere çoğaltmalarını ve yayılmalarını önleyebilir.
Bazı retrovirüsler kanserle güçlü bir şekilde ilişkilidir. Örneğin lösemi, insan T lenfotropik virüsü ile enfekte olmuş çok sayıda insanda meydana gelir. Bu gözlem, virüslerin kontrol edilemeyecek şekilde çoğaltmak için hücreleri tetikleyebilmesi gerçeğiyle birleştiğinde, bazı araştırmacıların bir RNA virüsünün en azından bazı kanserlere neden olabileceği ihtimalini keşfetmelerine neden oldu.
