Antijenik varyasyon, organizmanın potansiyel konakçıların bağışıklık sistemlerinden kaçmasına yardımcı olmak için bulaşıcı bir organizma üzerindeki yüzey antijenlerinde bir kaymadır. Organizmalar, yüzeylerindeki antijenlerin bileşimini değiştirmek için çeşitli taktikler kullanır. Bu evrimsel numara, varlıklarını sürdürebilmek için popülasyonlarda büyümeye ve yayılmaya devam etmelerini sağlar. Araştırmacılar bunun nasıl işlediğiyle ilgileniyor çünkü insanların hastalıklarla nasıl yeniden enfekte edilmesinde rol oynayabilir. Antijenik varyasyon, enfeksiyonu önlemek ve tedavi etmek için aşı ve ilaç geliştirmekten sorumlu kişiler için de ilgi çekicidir.
Virüs, bakteri ve parazit gibi organizmaların hepsinde, bir dizi yüzey proteini içeren harici bir zarf vardır. Bir organizma ilk kez bir konakçıya girdiğinde, bağışıklık sistemi proteinlerin hiçbirini tanımaz ve organizmanın çoğalmasına izin vererek enfeksiyon oluşturabilir. Bağışıklık sistemi bu proteinlerin tehlikeli olduğunu öğrenecek ve organizma gelecekte ortaya çıktığında, vücut saldırıya devam edecek. Proteinleri görür, onları bir tehdit olarak algılar ve organizmayı öldürmek için bağışıklık hücreleri gönderir.
Antijenik varyasyon olmazsa, bulaşıcı organizmalar hızla tükenir. Nüfustaki savunmasız insanların sayısı düşecek ve organizmalar hayatta kalamayacaktı. Bununla birlikte, organizma gelecek nesillerde proteinleri değiştirebiliyorsa, bağışıklık sistemini yeniden uyarlamaya ve yok etmeye başlayabilir. Bu konaklar arasında olabilir, ancak aktif bir enfeksiyon sırasında da olabilir. İnsanlar genellikle iyileşmeye başladıkları, daha da kötüleştikleri ve daha sonra tekrar daha iyi hale geldikleri enfeksiyonlarda döngüsel kalıpları fark ederler. Bu, vücutta çoğalan organizmaların çoklu nesillerindeki antijenik varyasyonun sonucudur.
Bazı organizmalar herhangi bir zamanda meydana gelebilecek rastgele mutasyonlar yaşarlar. Diğerleri aslında antijenik varyasyon programlamaktadır. Bu organizmalar, James Bond'un arabalarından birinin üzerindeki araç plakası gibi proteinlere sahiptir; Bağışıklık sistemine olduğu gibi tamamen farklı bir plaka numarası sunmak için proteinleri açıp kapatabilirler. Farklı yüzey antijenleri arasında dolaşırken, bazı konakçılar geçmişte maruz kaldıkları için bunlara direnç gösterebilirler, ancak diğerleri enfeksiyona açık kalacaktır.
Antijenik varyasyon rekombinasyon, inversiyon, silme ve diğer DNA püf noktaları ile gerçekleşebilir. Bazı organizmalar bu konuda diğerlerinden daha iyidir. İnfluenza virüsleri ünlü bir örnektir; o kadar çok değişiyor ki, insanlar her yıl insanları gribe karşı aşılamak için yeni bir aşı tasarlamalıdır. Aynı şekilde, HIV virüsü çok hızlı ve rasgele mutasyona uğrar, bu da hareketli bir hedef olduğu için önlenmesini veya tedavi edilmesini zorlaştırır.
