Bartonella, mevcut bakterilerin birçok cinsinden biridir. Aynı zamanda gram negatif olarak da tanımlanır, yani kristal menekşe adı verilen bir boyaya dayanamayacağı anlamına gelir. Tüm bakteriler gibi, bu cins de küçük olabilir, ancak sadece hayvanlara değil insanlara da çeşitli hastalıklara ve enfeksiyonlara neden olabilir. Bu bakterinin sekiz farklı türünün bir enfeksiyonu tetiklediği bulunmuştur. Bartonella quintana adı verilen belirli bir türün, 4.000 yıl öncesine dayanan bir dişi enfekte ettiği bile keşfedilmiştir.
Hayvanlar ve evcil hayvanlar, pireler, keneler ve bitler yoluyla bartonella bakterileri tarafından enfekte edilebilir. Ayrıca, salgılanan bakterilerle dışkı ile temas yoluyla hastalığı yakalayabilirler. Öte yandan, insanlara tahtakuru, sivrisinek ve keneler, ayrıca kediler ve köpekler gibi evcil hayvanlarla ve sıçanlar ve sincaplar gibi kemirgenler ile temas ettirilebilirler. Bakteriler ayrıca bir hayvan ısırmasından veya basit bir çizikten de aktarılabilir. Yavrularının ve köpek yavrularının kanları doğal olarak bakteri içerebildiğinden, daha bulaşıcı olduğu söylenir.
Bartonella tarafından geçen en popüler enfeksiyonlardan biri bartonella henselae türünün taşıdığı “kedi tırmalama ateşi” olarak adlandırılan kedilerden kaynaklanmaktadır. Enfekte olan bölge genellikle kırmızı, şiş ve biraz irin içerir. Enfeksiyon gösteren diğer belirtiler arasında ateş, baş ağrısı, yorgunluk ve iştahsızlık sayılabilir. Birçok kişi, belirtiler sadece bir ila iki hafta sonra ortaya çıktığından, enfekte olduklarının farkında değildir. Eğer kişi güçlü bir bağışıklık sistemine sahipse, enfeksiyon kendiliğinden kaybolabilir, ancak enfeksiyon tamamen yok olana kadar, bazen bir aya kadar sürebilir.
Sıra dışı durumlarda, özellikle zayıflamış bağışıklık sistemi olan bir kişi için bartonella oldukça tehlikeli olabilir. Deride başlayan enfeksiyon, şişmiş lenf bezleri ve özellikle gözlerde bulanık görme ile kanıtlanan gözler ve kulak gibi farklı vücut kısımlarına yayılabilir. Karaciğer ve böbrek gibi iç organlar da enfekte olabilir ve normal şekilde çalışmayacaktır. Nadir durumlarda, kalp veya beyin enfekte olabilir; bu, kalp kapakçıklarının şişmesi ve beyin performansındaki işlev bozukluğu gibi ciddi sonuçlar doğurabilir.
İnsan immün yetmezlik virüsü (HIV), kanser ve Lyme hastalığı gibi hastalıkları olan insanlar, bartonella ile enfekte olduklarında daha savunmasızdır. Daha agresif tedaviler veya daha yüksek dozda antibiyotik gerektirebilirler. Hamile kadınlar da ilaç tedavisi rahim içindeki fetüsün gelişimini etkileyebileceği için dikkatli bir şekilde tedavi edilmelidir.
