Sığır spongiform ensefalopati, sığırları etkileyen bir beyin hastalığıdır. Aynı zamanda deli inek hastalığı olarak da bilinir. Bu hastalığın doğası tam olarak anlaşılmamıştır, ancak bilim adamları bunun bir tür bakteri enfeksiyonu veya virüsü yerine prion denilen bir proteinin neden olduğuna inanmaktadır. Bu protein yavaş yavaş beyindeki dokunun süngerimsi olmasına neden olarak ölüme yol açar. Sığır spongiform ensefalopati, enfekte olmuş sığır etini yiyen insanlara yayılabilir ve hem hayvanlarda hem de insanlarda her zaman ölümcül olur.
Sığırlar bu hastalıktan etkilendiğinde, değişen ilk şey davranışlarıdır. Saldırgan veya gergin olabilirler. Bir süre sonra, motor zorluklar geliştirmeye başlarlar ve yürürken veya ayakta durmakta zorlanabilirler. Sonunda kilo vermeye ve çöpe atmaya başlarlar.
İnsanlar hastalığa yakalandıklarında motor becerileri kötüleşir ve yavaş yavaş hafızalarını kaybedebilirler. Hastalık ilk başladığında, genellikle duygusal ya da psikiyatrik sorunları olur ve davranışlarında değişiklikler olur. Bazen depresyona girebilirler veya aile üyelerine kızabilirler.
Maruziyetten sonra semptomların hem insanlarda hem de hayvanlarda ortaya çıkması yıllar alabilir. Bilim adamları, hastalığın bulaştığı bir hayvanın beyin dokusunu yiyerek geçtiğine inanıyor. Küçük miktarlarda beyin dokusu bazen kıymalarda ortaya çıkabilir ve bu genellikle insanların hastalığa yakalanma şeklidir. Sığır spongiform ensefalopatinin kontamine doku yiyor olsalar bile insanlara geçmesi çok zordur.
İnekler, hastalıklı beyin dokusunu yiyerek sığır süngerimsi ensefalopatiyi daraltıyorlar ve bunun nedeni artık sürü sığır parçaları kullanılarak çok sayıda hayvan yemi yapılmasıydı. Bu tür yemlerin kullanımını kısıtlamak için kanunlar çıkarılmış ve bu önlemler dünya genelinde sığır süngerimsi ensefalopatinin oluşumunu azaltmada oldukça başarılı olmuştur.
Büyük Britanya'da vakaların çoğu bildirildi ve bir noktada, her hafta binlerce yeni virüs bulaşan büyük baş hayvan salgını yaşandı. Bu hastalığa yakalanan ilk inekler 1970'lerde enfekte oldu, ancak 1980'lerin ortalarına kadar hastalanmadılar. İngiliz bovin spongiform ensefalopati salgını 1992 ve 1993 yıllarında doruğa ulaştı.
İnsan vakalarının çoğu da İngiliz vatandaşıydı. Bilim adamları, insanların et kıyma yerine biftek ve rostolara odaklanarak hastalığı geliştirme şanslarını sınırlayabileceğini söylüyorlar çünkü bu etlerin kontamine olma olasılığı çok düşük. Biri ölene kadar hastalığı test etmenin bir yolu yoktur, ancak bilim adamları semptomlara dayanarak olası bir teşhis olarak genellikle sıfıra gidebilirler.
