Bilişsel haritalama, insanların çevrelerini işledikleri, sorunları çözdüğü ve hafızayı kullandıkları yollardır. İlk olarak 1940'lı yılların sonlarında California Üniversitesi-Berkeley profesörü Edward Tolman tarafından tanımlandı ve psikoloji alanında sık sık olduğu gibi laboratuvar fareleriyle başladı. Deneylerinde Tolman, her fareye sonunda yiyecek sunan bir labirent ile meydan okudu. Farelerin sayısız küçük yoldan ve kör sokaklardan geçtiği her seferinde daha az hata yaptıklarını fark etti. Sonunda, yanlış bir başlangıç yapmadan, hedefe hızla hareket edebildiler.
Bu Tolman'a, farelerin, labirentin makyajını beyinlerine alıştığını ve Tolman'ın “merkez ofis” dediğini söyledi. Benzer şekilde, insan bebekler de ağlamanın yiyecek ve / veya dikkat getireceğini deneyimledi. Bir çocuk sıcak soba dokunmamayı öğrenir. Kör olan bir kişi hala evinin etrafında yolunu bulabilir.
Dolayısıyla, bilişsel haritalama bir tür hafızadır, fakat aynı zamanda bundan daha fazlasıdır. Sokak sırasını evinize doğru tutmak, hafızadır; Bu sokakları konuşurken “zihninizin gözünde” görmek bilişsel haritalamadır. Bilişsel haritalamanın çalışma tanımlarından biri, ders kitabındaki Downs & Stea'dan geliyor. Bilişsel Haritalama ve Mekansal Davranış: "Bir bireyin göreceli konumlar hakkında bilgi edindiği, kodladığı, sakladığı, hatırladığı ve kodunu çözdüğü bir dizi psikolojik dönüşümden oluşan bir süreç ve fenomenlerin günlük mekansal ortamlarındaki nitelikleri
Ancak bu, en temel yorumdur. Aslında, bu düzeyde, bilişsel haritalamanın bir robotun programlanmasına nasıl dahil edileceği konusunda umut verici araştırmalar yapılmaktadır. Ancak, daha önceki çalışmalara dayanan George Mason Üniversitesi'ndeki iki Rus araştırmacı, bireysel değer sistemlerimizin bilişsel haritalarımıza da dahil edilebileceğini öne sürdü.
Başka bir deyişle, eğer bir insan insan olarak bir değeri olmadığına inanıyorsa, bu onları kendine zarar verici bir davranış yoluna götürebilir. Her bir büküm ve iç haritadaki dönüş, bu ilk önceliğe dayalı olarak mantıklı bir şekilde izlenir. Downs ve Stea tanımındaki anahtar kelime öbeği “bir dizi psikolojik dönüşüm” olabilir. Bilişsel haritalar, zorunludur, akışkandır. Tolman'ın fareleri farklı bir labirent ile karşı karşıya kaldıklarında, aynı deneme, yanılma ve nihai başarı şeklini izlerlerdi.
Bu nedenle, birçok psikoterapist şimdi pratiklerinde bilişsel haritalamayı kullanmaktadır. Edward Tolman'ın testlerinde olduğu gibi, umut, bilişsel haritayı yeniden çizmenin, hastalarının içinde dolaştığı labirenti daha iyi pazarlık etmelerine yardımcı olabileceği yönündedir. Deneyim haritayı da yeniden çizebilir. Örneğin, bir aile belirli bir insan grubuna şiddetle önyargılı olmuş bir ailede büyüdüyse, bu bilişsel haritanın oryantasyonu olabilir. Fakat eğer o kişi daha sonra bu kederli gruptaki bir kişiyle karşılaşmış ve yakın arkadaş olmuşsa, iç manzara değişmeye başlayabilir.
