Karşılaştırmalı psikoloji, hayvanların davranışlarını anlamaya çalışan bir çalışma alanıdır. Araştırmacılar bu alana birçok farklı yoldan yaklaşıyor, ancak büyük ölçüde, benzer deneysel koşullar altında nasıl tepki verdiklerini görmek için çeşitli türleri karşılaştırmaya odaklanıyorlar. Bu “karşılaştırmalı yöntem” olarak adlandırılan, alan adının birincil nedenidir. Ayrıca karşılaştırmalı psikologların, insanların ve hayvanların davranışsal olarak farklılaşma biçimlerini incelemesi çok yaygındır.
Karşılaştırmalı psikoloji çalışmasında uzman olan en önemli şeylerden biri hayvan zekasıdır. Genellikle problem çözme ve hafıza gibi alanlarda hayvanları zorlamanın çeşitli yollarını buluyorlar. Birçok durumda, birbirlerini nasıl ölçtüklerini görmek için aynı istihbarat testlerinden birkaç farklı türü koyacaklar. Bu çalışmalar aynı zamanda hayvanların insanlara düşünce biçimleri ve genel zeka konularında nasıl karşılaştırılacağıyla da yakından ilgilenmektedir.
Zaman geçtikçe, hayvan akıllılarını inceleme çabası zor bir görev olduğunu kanıtladı. Birçok hayvan, bazı bölgelerde alışılmadık derecede zeki gözükür, bazılarında ise sefil bir şekilde başarısız olur. Bazı uzmanlar, hayvan zekası için ortak tanımların çok dar olduğuna karar vermiştir, çünkü farklı türlerin tamamen farklı amaçlar için geliştirilen beyinleri vardır. Bir hayvan, potansiyel olarak hayatta kalmak için ihtiyaç duyduğu alanlarda bir dahi olabilir; zekanın çoğu insan zekası tanımlarına göre işareti tamamen kaçırır.
Karşılaştırmalı psikoloji uygulayanlar için bir başka önemli çalışma alanı hayvanların davranışsal olarak farklı çevrelere nasıl uyum gösterdiğidir. Örneğin, uzmanlar, birçok farklı kutup türü veya yağmur ormanı türü arasındaki davranışsal benzerlik ve farklılıkları araştırıp bağlantı arayabilirler. Bu genellikle genel olarak daha geniş bir evrim çalışmasının ve insanların ve hayvanlarda psikolojiyi nasıl etkilediğinin bir parçasıdır.
Farklı türler arasındaki farklılıklara olan ilgilerine rağmen, karşılaştırmalı psikologlar çoğu deney için çoğu zaman oldukça az sayıda hayvana sıkıştı. Örneğin, çoğu hayvan davranışı çalışmalarının kemirgenler üzerinde yapıldığı uzun bir süre vardı. Bu genellikle her şeyden çok bir kolaylık sorunuydu. Laboratuar fareleri hazır durumda bulunur ve nispeten ucuz bakım hizmeti sunar. Zaman zaman dar bir tür gruba odaklanma eğilimi bazen eleştirilmiştir, çünkü bilimsel geçerliliği nedeniyle önemli sayılan karşılaştırmalı yöntemin kullanımını sınırlamaktadır.
Birçok karşılaştırmalı psikoloji çalışması, insana olan benzerlikleri nedeniyle farklı maymun türlerine odaklanmıştır. Uzmanlar, davranış evrimi hakkında yargılarda bulunma çabasıyla, maymun davranışı ile insan davranışı arasındaki paralellikleri ararlar. Bu genellikle uzmanların insanlara en yakın benzerlikteki maymunları tanımlamasını mümkün kılmış ve sosyal davranış ve araç kullanımı gibi alanlarda insanların psikolojik evrimi üzerine çeşitli teorilere yol açmıştır.
