Sitoloji genellikle canlılarda bulunan hücrelerin çalışmasını ifade eder. Tanısal sitoloji, hastalıkları tanımlamak için hücrelerin incelenmesi sürecidir. Sitolojik değerlendirmeler yapmak için hücre numuneleri elde etme prosedürleri çeşitlidir, ancak genellikle bir vücut sıvısı numunesi veya vücut dokusundan hücrelerin kazınmasını içerir. Tanısal sitoloji, çeşitli kanser türlerini ve belirli enfeksiyonları tanımlamaya yardımcı olmak için kullanılabilir.
İnsan vücudu, vücutta bulunan bağışıklık sisteminden ve kan hücrelerinden, sadece belirli organlarda bulunan özel hücrelere kadar birçok farklı hücre türünden oluşur. Mikroskop altında incelendiğinde, tüm hücre tipleri, onları diğerlerinden farklı kılan belirli fiziksel özelliklere sahiptir. Bazı hastalıklar ve enfeksiyonlar hücrelerin nasıl çalıştığını ve nasıl göründüğünü veya vücutta nerede bulunduğunu etkileyebilir. Teşhis sitolojisi bu değişikliklerin ortaya çıkmasına ve hangi hastalığa neden olduğunu belirlemek için yardımcı olabilir.
Tanısal sitoloji testi için vücuttan bir hücre örneği almak için kullanılabilecek birkaç farklı prosedür vardır. Yöntem tipik olarak çalışılan alana bağlıdır. Örneğin, bir sağlık uzmanı mesanede veya idrar yolunda bir sorundan şüpheleniyorsa, ileri testler için idrar örneği alınabilir. Ağız veya serviks gibi göreceli olarak kolayca erişilebilen dokularda bir sorundan şüpheleniliyorsa, hücrelerin doğrudan bu alandan dokudan bir kazıma işlemi alınabilir.
Servikal hücreler, tanısal sitolojinin ortak konularından biridir. Genellikle pap smear olarak bilinen rahim ağzı hücrelerinin kazıma işlemi sıklıkla rahim ağzı kanseri taraması için yapılır. Bu aynı test, insan papilloma virüsü gibi bazı enfeksiyonları da teşhis edebilir. Genel olarak, pap smear'da rahim ağzının yüzeyinden kazınan hücreler bir slayta monte edilir ve özel bir kimyasalla boyanır, böylece mikroskop altında kolayca görülebilirler. Tanısal bir sitolog tipik olarak mevcut hücrelerin normal olup olmadığını veya kanser veya enfeksiyonun göstergesi olabilecek değişiklikleri gösterip göstermediğini görmek için hazırlanan numuneyi değerlendirir.
Teşhis sitolojisi ile diğer kanser türleri ve enfeksiyonlar da teşhis edilebilir. Örneğin, mesane ve böbrek kanseri, bir idrar numunesinden elde edilen hücrelerin değerlendirilmesi ile teşhis edilebilir. Bakteriyel menenjit olarak bilinen bir enfeksiyon, beyin omurilik sıvısının sitolojik değerlendirmesi ile bulunabilir. Bazı durumlarda, tanısal sitoloji sadece bir şeyin normal olmadığını tanımlayabilir. Gerçek hastalığın veya enfeksiyonun doğrulanması için DNA testleri veya doku biyopsileri gibi başka testler gerekebilir.
