Kulak barotravması terimi, iç ve dış kulak arasındaki basınç farklılıklarından kaynaklanan rahatsızlık, ağrı ve hasarı ifade eder. Bu, normalde kulağa ciddi veya kalıcı hasara neden olmayan yaygın bir kulak travması türüdür. Kulak barotravması genellikle kulaklarda rahatsızlık ve baskı hissine neden olur ve geçici işitme kaybına neden olabilir. Kulağın şiddetli barotravması ağrıya, yoğun basınç hissine, burun kanamasına, patlama kulak zarına veya ciddi işitme kaybına neden olabilir.
Kulak üç ana bölümden oluşur: dış, orta ve iç kulaklar. Dış kulağın ve orta kulağın birleşme yeri duymak için gerekli olan kulak davul adı verilen bir yapıyla ayrılır. Orta kulak ve burun ve üst boğaz, dış ve iç kulakta eşit basıncı muhafaza etmeye yardımcı olan östaki borusu adı verilen bir tüp vasıtasıyla bağlanır. Bu tüp tıkanırsa, basınç dengesi muhafaza edilemez, bu da dış ve iç kulak arasında bir basınç farkına yol açar. Kulak barotravması, basınç farkından kaynaklanır.
Kulak barotravması en çok, birinin yüksek basınçlı bir ortama geçtiği durumlarda ortaya çıkar. Çoğu insan için, bu durumlar bir uçakta uçarken, bir dağa tırmanırken veya bir arabayla tırmanırken veya serbest dalış veya tüplü dalış yaparken ortaya çıkar. Soğuk veya üst solunum yolu enfeksiyonu veya alerji sonucu tıkanmış bir burnu olan bir insanda kulak hasarı riski artar. Bunun nedeni tıkanıklığın östaki tüplerinin tıkanma ihtimalini arttırmasıdır.
Genel olarak, uçakta uçarken oluşan barotravmalar zararsızdır. Yaratılan basınç farkı küçüktür ve neden olduğu rahatsızlık sakız çiğnemek, şeker emmek, esneme veya düzlemin yükselişi veya inişi sırasında yutulmasıyla hafifletilebilir. Çoğu durumda, belirtiler yükselme veya iniş tamamlandıktan kısa bir süre sonra tamamen iyileşir, ancak tıkalı östaki tüpleri belirti süresini artırabilir.
Kulak barotravması sonucu şiddetli kulak hasarı riski, dalış sırasında suya inerken veya yükselirken en yüksektir. Su altında sadece 10 metre (33 fit) aşağı inmek, bir dalgıcın ortam basıncını iki katına çıkarır. Eğer basınç dengesi sağlanamıyorsa, patlama kulak tamburu gibi önemli hasarlar meydana gelebilir.
Bu tür barotravma riski, bir dalış sırasında yavaşça inip çıkarak veya Valsalva manevrası adı verilen bir teknik kullanılarak azaltılabilir. Bu teknikte, birey burun ve ağzını kapalı tutarken yavaşça nefes alır. Ek olarak, alerji semptomları veya solunum yolu enfeksiyonu olan biri, tıkalı östaki tüplerinin artan riski nedeniyle dalıştan kaçınmalıdır.
