Embriyoloji, gelişimsel biyolojinin ilgilendiği çalışmaların bir parçası olan yaşamın oluşum çalışmasıdır. Gelişimsel biyoloji, tüm yaşam biçimlerinin nasıl başladığını ve bunların tam oluşumlu ve işleyen organizmalarda nasıl geliştiğini inceler. Embriyolojinin odağı çok daha dar.
Bir embriyolog yaşamın başlangıcına tek hücreli organizmadan, yumurtadan veya spermden bakar. Embriyoloji uzmanları döllenmeyi inceliyor ve embriyonun atalarına benzerlik gösterinceye kadar gelişimini takip ediyor. Örneğin, insan anlayışında, embriyologlar hem sperm hem de yumurta ve ikisinin buluşmasıyla ilgilenecek, daha sonra yumurta implantasyonunu ve bir embriyonun fetal aşamaya ulaşana kadar büyümesini izleyecektir. Bu yüzden insanlarda, bir embriyo çalışması, hamileliğin ikinci ayına kadar devam eder.
Bazı embriyologlar vücuttaki farklı organların tam gelişimini daha da inceler. Örneğin, nöroembriyoloji, spinal akor ve merkezi sinir sisteminin döllenmiş yumurtadan nasıl geliştiğini inceler. Kardiyologlar embriyoloji kullanırlar, böylece döllenmiş bir yumurtanın kalbe ve akciğerlere nasıl gelişeceğini sınıflandırabilirler.
Aristoteles, epigenez teorisini savunan ilk kişilerden biriydi, yaşam formlarının gübrelemeden karmaşık organizmalar haline geldiği kavramı. Bu popüler bir kavram değildi ve büyük ölçüde her insan sperminin zaten bekleyen bir insan olduğunu öne süren preformasyon teorisi lehine atıldı. 18. yüzyılın ortalarında, Caspar Fredriech Wolff yine epigenesis kavramını ortaya koydu. Civciv embriyosunu araştırmasıyla Wolff, bir organizmanın vücudunun gelişim evrelerine sahip olduğunu fark etti. Canlandırma yoluyla, belirli organların karmaşıklığını gözlemledi ve gelişimlerinin sadece kendiliğinden oluşamayacağını, ancak zaman içinde gelişmesi gerektiğini savundu.
Daha sonra bilim adamları çalışmalarını izlediler ve mikroskobun gelişimi ve ardından yapılan iyileştirmeler ile Wolff'un teorilerinin oldukça doğru olduğu bulundu. Wolff, ilk epigenezi kavramsallaştırmamasına rağmen, "Embriyoloji'nin Babası" olarak yatırılır. Günümüzde embriyoloji teorilerinin bir hücre içindeki DNA kodlarını inceleyebilmemizin doğruluğu nedeniyle kanıtlanması daha kolaydır.
Modern dünyada embriyolojinin birkaç pratik uygulaması vardır. Embriyoloji, doktorlara in vitro implantasyon için döllenmiş yumurta oluşturma araçları verdi. Embriyoloji ayrıca döllenmiş yumurtadaki ciddi genetik koşullar için risk faktörlerini tanımlayabilir ve implantasyon için en uygun yumurtaları seçebilir. Embriyoloji çalışması, ya tüm organizma ya da organizmanın parçaları için doğrudan klonlama kavramına yol açmıştır.
Hem klonlama hem de in vitro fertilizasyon, muazzam tartışmalara maruz kalmıştır. Sorunun bir kısmı her bir embriyoloji ders kitabında yatmaktadır. Hepsi, yaşamın gebe kaldığı anda başladığını söyler. Bazı yaşam biçimlerinin gebe kaldığı doğru olsa da, böyle bir yaşamın derecesi, değeri ve kalitesi ele alınmamıştır. Bu nedenle, kürtaj yandaşları ve muhalifleri kürtajın yasallaştırılmasından önce ve beri bu kavram hakkında tartışıyorlar.
Klonlama daha ateşli bir şekilde itiraz edilir. Embriyoloji alanındaki bazıları, yaşamın bir Petri kabında başlayamayacağını ve bu nedenle oluşturulan herhangi bir embriyoların gerçekten "canlı" olmadığını göstermektedir. Diğerleri bu kavramı kesinlikle çürütüyor ve insan hücrelerinin manipülasyonunun “Tanrı'yı oynuyor” olduğuna ve ahlaksız ve potansiyel olarak tehlikeli olduğuna inanıyor. Hiç şüphe yok ki, bu tartışma, özellikle kök hücrelerin insan embriyolarından çıkarılmasına izin veren mevzuatla ilgili olarak devam edecektir.
