Duygusal bulaşma, insanların ruh hallerinin etraflarındaki diğer insanlara yayılma şeklini tanımlayan bilimsel bir terimdir. Örneğin, eğer bir aile üyesi ya da iş arkadaşı özellikle mutlu ya da üzgün ise, gruptaki herkes açıklanamayacak şekilde aynı şekilde hissetmeye başlayabilir, bazen tepkilerine neyin sebep olduğunu bile anlamadan başlayabilir. Duygusal bulaşmanın ardındaki tam mekanizma hakkında hala bazı tartışmalar var, ancak etkileri konusunda çok sayıda çalışma yapıldı ve bunun ortaya çıkması oldukça iyi belgelenmiş olarak kabul edildi. Bazı işletme yönetimi uzmanları, duyguları yönetmenin olumlu bir çalışma ortamını sürdürmek için çok önemli olabileceğini düşünmekte ve bazı insanlar abartılı duyguları başkalarını manipüle etmenin bir yolu olarak kullanmaktadır.
Duygusal bulaşmanın arkasındaki mekanizma hakkındaki temel teorilerden biri, eski hayvan savunma taktikleriyle ilgili olduğu fikridir. Çoğu sosyal hayvan, genellikle kendi kendini koruma uğruna gruplarındaki diğer hayvanların ruh hallerine ve davranışlarına karşı çok hassastır. Birlikte otlayan bir grup çayır hayvanı varsa ve bunlardan biri panik davranmaya başlarsa, diğerleri genellikle de korkar ve bazen tüm grup aynı anda koşmaya başlar. Bazı grup hayvanlarının ruh hallerine göre daha karmaşık davranışları vardır ve tüm gruplar aynı anda hem eğlenerek hem de gerginlikle ele geçirilebilir.
İnsanlarda duygusal bulaşmanın bir başka olası nedeni empatidir. Çoğu insan, etrafındakilerin nasıl hissettiğini otomatik olarak anlamaya çalışır, böylece herkesin nereden geldiğini daha iyi anlayabilirler. Bunu yapabilmek için, genellikle aynı ruh halini yaşamaya neden olabilecek diğer insanların duygularını deneyimlemeye çalışırlar. Birçok insan, bilinçli bir şekilde, başkalarının yüz ifadelerini ve belirli ruh hallerine ilham verme eğiliminde olabilecek biçimlerini taklit eder.
Duygusal bulaşmanın iş verimliliğinde önemli bir faktör olduğu düşünülmektedir ve olumsuz duyguların olumlu duygulardan daha güçlü bir etkiye sahip olduğu görülmesinin temel nedenlerinden biridir. Odada özellikle kendini üzen bir kişi varsa, etrafındaki herkes olumsuzluk vorteksine çekilebilir ve bu da herkesin daha az etkili performans göstermesini sağlayabilir. Ayrıca duygusal bulaşmanın bir kişinin aile yaşamında da büyük rol oynayabileceği düşünülmektedir.
Bazı insanlar duygusal ruh halini insanların ruh hallerini ve kararlarını kasıtlı olarak etkilemenin bir yolu olarak kullanmaya çalıştılar. Örneğin, bir satıcı, kitlesindeki herkesin aynı şekilde hissetmesini sağlamak ve umarız ürününü satın almaya ikna etmelerine yardımcı olmak için aşırı bir mutluluk eylemi uygulayabilir. Benzer taktikler, bir işteki yönetici tarafından çalışanların kendilerini daha olumlu hissetmelerine yardımcı olmak için de kullanılabilir.
