Epidemiyoloji, insan sağlığının, bireylerden ziyade topluluklardaki incelenmesidir. Hastalığın nedenlerini, belirli bir hastalığın nasıl yayıldığını ve hastalık kontrolünü inceler. Epidemiyoloji, tam anlamıyla, salgınların incelenmesidir.
Epidemiyoloji ilk önce insan nüfusunun kasabalarda ve şehirlerde toplanmaya başladığında bir sorun haline geldi. Bir tür ilkel epidemiyoloji olmadan, bulaşıcı hastalıkların salgınlarını kontrol etmek imkansız olurdu. Basit karantinaya alma, insandan insana bulaşan bazı hastalıkları içerebilir, ancak sebebi kolera gibi belirgin olmayan hastalıkların yayılmasını durdurmak için daha fazla karmaşıklık gerekir.
Epidemiyoloji, tıptan istatistikten sosyoloji ve antropolojiye kadar çok çeşitli bilimsel araçları kullanır. Birçok hastalık, nüfus göçlerinin akışını izler, bu nedenle göçmen nüfusun mevsimlerle nasıl hareket ettiğini anlamak, o popülasyondaki belirli bir hastalığın yayılmasını anlamak için kritik öneme sahiptir. Epidemiyoloji sadece hastalıkların yayılmasıyla değil, aynı zamanda nedenleriyle de ilgilidir - örneğin bir kolera salgını belirli bir kirli su kaynağına kadar izlenebilirse, örneğin, hastalık o suya erişimi keserek etkili bir şekilde kesilebilir kaynak.
Bazen belirli bir sağlık sorununun sebebi sadece istatistiksel olarak gösterilebilir - burada epidemiyoloji en zor durumda. Çok sayıda sağlık probleminde sigara içmenin bir faktör olduğu, geniş populasyon çalışmalarında şimdiye kadar sadece istatistiksel olarak gösterilmiştir. Bireysel akciğer kanseri vakasının sigaradan kaynaklandığı kanıtlanamamaktadır, bu da maalesef sigara içmenin sağlıksız olduğuna inanmamayı tercih edenler için bazı entelektüel kıpırdatma odası sunmaktadır.
Çevresel faktörlerin neden olduğu birçok sağlık sorunu yalnızca epidemiyoloji ile ele alınmaktadır. Örneğin, bir kirlilik kaynağına yakın kanser insidansındaki bir artış, bireysel vakalara bakarken görülemez, ancak yalnızca tüm alanın istatistiklerine bakıldığında görülebilir. Epidemiyoloji halk sağlığı alanındaki ana silahtır ve epidemiyologlar genellikle bizim ilk ve son savunmamızdır.
