Korku koşullandırma, insanların ve hayvanların belirli nesnelerden veya durumlardan korkmayı öğrendikleri bir tür klasik koşullandırmadır. Basit bir fikre dayanıyorsa, eğer bir organizma negatif olanla aynı anda zararsız bir uyaranla sunulursa, zararsız uyaranı kendi başına korkmayı öğrenir. Bilim adamları yıllar içinde hem hayvanlar hem de insanlar üzerinde bu koşullanmayı incelediler, ancak en iyi hatırlananı muhtemelen 1920 yılında John Hopkins Üniversitesi'nde yapılan bir deney.
Bir psikolog olan John B. Watson, eşi yardımcısı eşi Rosalie Rayner ile birlikte, Küçük Albert deneyi olarak bilinen korku koşullanması üzerine tartışmalı bir deney yaptı. Watson, bu araştırmaya başladığında Albert B. dokuz aylık bir bebekti. Çocuğa ilk önce beyaz bir laboratuar faresi takdim edildi ve sadece bir bakışta merak ve hatta zevk gösteriyor gibiydi. Ancak dokunmak için uzandığı sırada, arkasındaki bir çekiçle çelik bir çubuk çarptı ve yüksek bir ses çıkardı. Bu yüksek ses, Albert sıçan için her ulaşmaya çalıştığında defalarca yaratıldı.
Sıçayla birlikte negatif uyaranı üretmek, Küçük Albert'i beyaz sıçanlardan korkutur. Ayrıca beyaz tavşan, kürk manto, köpek ve Noel Baba maskesi gibi benzer nesnelerden korkmasını sağladı. Olumsuz uyaran olmadan, aynı odada otururken, çocuk benzemez nesnelerden korkmuyor gibiydi. Oyun oynamaya ve bloklarla eğlenmeye devam etti. Bu korku koşullandırma deneyi, her ne kadar acımasız gözükse de, araştırmacılara korku koşullanmanın nasıl çalıştığını görmelerine yardımcı oldu.
İlk önce, bir organizma zararsız bir uyaranla sunulur, bu durumda beyaz laboratuar faresi. Daha sonra, bu zararsız ürün, bu durumda yüksek sesle olumsuz bir uyarıcı ile eşleştirilir. Bu iki uyaranı tekrar tekrar eşleştirerek, organizma zararsız nesneyi korkutucu bir şeyle ilişkilendirdi. Bu organizmanın zararsız nesneyi gördüğünde bile belli bir korku hissetmesine neden olur.
Bu, bazı insanların neden görünüşte zararsız şeylerden korktuğunu açıklayabilir. Köpeklerden korkan bir insan buna iyi bir örnektir. Bu kişinin daha küçükken bir köpek tarafından ısırılması veya saldırıya uğraması genellikle iyi bir şanstır. Sonuç olarak, yetişkinlikten bile onlardan korkması şarttı.
Korku tükenmesi, korku şartlanmasının etkilerini azaltmanın olası bir yoludur. Bu nesli tükenme türü, bir organizmanın deneyimledikten ve kötü bir şey olmadığında artık belirli bir nesneden korkmayacağını göstermektedir. Örneğin, köpeklerden korkan bir kişiye köpek gösterilecek ve korkuları güçlendirilmeyecek, yani köpeğin agresif olmayacağı, fakat arkadaşça olacağı anlamına gelecektir. Dost bir köpeğe ne kadar çok maruz kalırsa, köpeklerin genel olarak korkusu azalır.
