Yüksek işleyen otizm açıkça tanımlanmış bir tıbbi durum değildir. Belirli otizm belirtileri olan insanları tanımlamak için kullanılır, ancak her zamanki anlamında değildir. Otizm dereceleri 1-10 arasında ölçeklendirildiyse, yüksek işleyen otistik muhtemelen ölçeğin en üstünde olacaktır. Davranışsal anormallikler dışında, yaşamlarının hemen hemen her alanında normal davranışlarda bulunabilirler.
Örneğin, uygun sosyal tepkiler gösteremez, göz teması kuramaz veya konuşmalar yapamazlar. Dengede, genellikle düzenli derslere katılabilir, ev işleri yapabilir, çocuk sahibi olabilirler veya normal şekilde davranabilirler. Çok işlevli olanlar da dahil olmak üzere otizmi olan kişiler geniş bir semptom yelpazesi sergileyebilir ve genellikle bir kişiden diğerine büyük farklılıklar gösterir.
Yüksek işleyen otizmle ilişkili daha yaygın davranışlardan bazıları ego merkezli davranış, aşırı utangaçlık, obsesif kompulsif eğilimler ve birçoğunun tam anlamsızlık olarak adlandırdığı davranışlardır. Yüksek işleyen otistik bazen kendi dünyasında kaybolur ve etrafındaki dünyaya kayıtsız kalır. Konuştuğu zaman cevap vermeyebilir, çünkü düşündüğü şeyden çok emilir. Bu kişilerin aynı anda birden fazla seviyede çalışması çok zordur. Kendilerini bu kadar başarılı bir şekilde odaklanmış bir göreve yöneltme yetenekleri, bazı araştırmacıların otizmin bir tür dahi olabileceğine inanmasını sağlamıştır - hatta bazıları Alman fizikçi Albert Einstein'in çok işlevli bir otistik olduğunu düşünüyor.
İşlevsel otizmi yüksek olan kişilere genellikle erken yaşta veya okula girdikten kısa bir süre sonra teşhis edilir. Bununla birlikte, bazı kişiler bu durumdan muzdarip olduklarını bilmeden tüm yaşamlarına devam edebilirler. Belirtiler öylesine sınırdadır ki, kişi genellikle basit ya da eksantrik olarak etiketlenir. Çocuklar olarak ebeveynleri, sıra dışı bir şey olduğunu fark etmeyebilir ve hiçbir zaman tuhaf davranışların hiçbirini bir doktorun dikkatine sunmayabilir.
Bazı uzmanlar, yüksek işleyen otizmin Asperger sendromu ile aynı hastalık olduğunu düşünüyor. Otizmle ilişkili tipik gelişimsel sorunların aksine, Asperger'in sahiplerinin dil gelişimi ile ya da zekâlarını iletişim kurma konusunda herhangi bir problemleri yok gibi görünmektedir. Sürekli denetim veya bakım gerektirmezler. Yüksek işleyen otizme sahip olduğu teşhis edilen kişilerde olduğu gibi, Asperger'i olan bireyler ortalamanın üstünde bir zekaya sahiptir. İki koşulun o kadar benzer olduğuna inanılıyor ki, doktorlar şu anda yüksek işleyen otizmin ve Asperger sendromunun aynı hastalık olup olmadığını belirlemeye çalışıyorlar.
