Bir insan sitokin, organizmanın enfeksiyona karşı immün tepkisini kontrol etmek için canlı bir organizmanın hücreleri arasında sinyal taşıyan büyük bir protein ve peptit sınıfının herhangi bir üyesidir. Bağışıklık sistemi için temel önemlerinden başka, sitokinler embriyo oluşumu gibi diğer biyolojik işlemlerde de rol oynar. Sitokinler ve hormonlar arasındaki ayrım çizgisi yapısal benzerlikleri nedeniyle bulanıktır. Sitokinler vücudun her yerine dağılmış hücrelerden gelirken, hormonlar öncelikle özel bezler tarafından üretilir. İnsan sitokininin diğer omurgalılarda eşdeğerleri veya yakın analogları vardır.
İnsanların ve diğer omurgalıların bağışıklık sistemleri, vücudun bağışıklık tepkisinde farklı fonksiyonlara hizmet eden birçok farklı sitokin türü üretir. Farklı insan sitokin türleri, antikorları üretmeye, iltihaplanmayı düzenlemeye ve virüslere, yabancı mikroorganizmalara ve saldırganlar tarafından zarar görmüş veya enfekte olmuş diğer vücut hücrelerine saldırarak onları yönlendiren diğer hücrelere sinyaller verebilir. Öncelikle beyaz kan hücreleri olarak da bilinen lökositler tarafından üretilirler.
İnterferonlar, enfeksiyona hücresel tepkilerde önemli olan bir sitokin türüdür. Bir T yardımcı hücre olarak adlandırılan bir lenfosit tipi, vücuttaki yabancı davetsiz misafirleri tanımladığında, diğer bağışıklık hücrelerini, bu tür makrofajları, sitotoksik T hücrelerini (veya öldürücü T hücreleri) ve doğal öldürücü (NK) hücreleri işaret eden interferonları salgılar. Bu hücreler daha sonra saldırgan patojenlerin yanı sıra, tümörlerdeki gibi enfekte veya hatalı işlev gören diğer vücut hücrelerine saldırıp tahrip ederek vücudu korur. Viral enfeksiyondan ölen hücreler ayrıca tehlikenin diğer hücrelerini uyaran ve virüslerin üremesine müdahale eden başka enzimler ve proteinler üretmelerine neden olan interferonları salgılarlar.
Kemotaksis adı verilen bir işlem olan diğer hücrelerin hareketini kimyasal olarak etkileyebilen sitokinlere kemokinler denir. Kemokinler, bağışıklık sistemi hücrelerini ihtiyaç duyulan yerlere yönlendirerek vücudun bağışıklık tepkisine yardımcı olur. Bazı kemokinler, bir organizmanın normal seyrinde, beyaz kan hücrelerinin vücutta devriye gezerken hareketlerini düzenlemek için üretilir. Diğerleri, beyaz kan hücrelerini potansiyel tehlikenin bulunduğu yere çağırmak için bir enfeksiyon tespit edildiğinde büyük miktarlarda üretilir.
Tümör nekroz faktörleri (TNF) vücudun kendi hücrelerini öldüren sitokinlerdir. Virüsler tarafından ele geçirilen veya kanserli hale gelen hücreleri yok etmek için serbest bırakılırlar. TNF ayrıca iltihaplanma sürecine de katılır.
Birçok insan sitokin türü, çeşitli fonksiyonlara sahip olan interlökinler adı verilen bir grubun parçasıdır. Farklı türlerde interlökin genellikle IL harfleri ve bir sayı ile belirtilir. Bazı interlökinler, antikorların üretimi veya patojenleri yok etmek için makrofajlar gibi immün hücrelerin aktivasyonu için sinyal verirken, diğerleri, iltihaplanma ve ateş gibi immün yanıtları tetiklemek ve düzenlemek için önemlidir. İnterlökinler ayrıca bağışıklık sisteminin geçmişte karşılaştığı patojenlerle daha etkin bir şekilde savaşmak için kendini adapte edebilme yeteneği olan immünolojik bellekte de önemlidir.
