Doğuştan gelen bağışıklık, doğumda mevcut olan ve genetik olarak ebeveynlerden çocuklara geçen bağışıklık özelliklerini ifade eder. Sadece cilt ve mukus zarlarından değil, bakteri ve virüs gibi patojenlerle savaşmaktan sorumlu kan hücrelerinden oluşur. Doğuştan gelen bağışıklık, doğumda bulunmayan ve bağışıklık sistemi bir patojenle savaştığında ve gelecekteki bağışıklığı sağlamak için bu patojene karşı antikorlar oluşturduğu zaman meydana gelen kazanılmış bağışıklıktan farklıdır.
Doğuştan gelen bağışıklık sisteminin ilk ana elemanı cilttir. Çoğu patojen, bariyerin bütünlüğü yaralanma ile tehlikeye atılmadıkça cilde nüfuz edemez. Akciğerlerdeki ve burun kanallarındaki siliyer eylem, hastalığa neden olmadan önce patojenlerin vücuttan atılmasına yardımcı olur. Gözyaşları, tükürük, idrar ve ölü deri hücrelerinin kayması patojenlerin vücuda bulaşmasını önleyen doğal bağışıklık fonksiyonlarıdır. Sindirim ve solunum yolunun mukozal astarı ayrıca patojenleri vücutta tutunma ve hastalığa neden olma şansı yakalamadan yakalar.
Beyaz kan hücreleri doğuştan gelen bağışıklığın en önemli özelliklerinden biridir. Farklı beyaz kan hücreleri tipleri, fagositleri, makrofajları ve doğal öldürücü hücreleri içerir. Beyaz kan hücreleri, patojenik tehditleri tanımlayıp ortadan kaldırarak bağışıklık sistemine hizmet eder. Bu hücreler bakteri ve virüsleri öldürür.
Farklı beyaz kan hücrelerinin doğuştan gelen bağışıklık sisteminde farklı rolleri vardır. Makrofajlar, enfekte olmuş dokulara hareket eden, büyüyüp bakterileri yok etmelerine yardımcı olan enzimlerle doldurulan bir tür beyaz kan hücresi olan monositler gelişir. Makrofajlar enfeksiyon yerindeki dokularda kalır, bakteri giderir ve ölü hücreleri tahrip eder.
Bağışıklık sisteminin diğer beyaz kan hücreleri, patojenleri yakalama, öldürme, yutma ve sindirme için çeşitli yeteneklere sahiptir. Alerjik reaksiyonlara karışan bir tür beyaz kan hücresi olan bazofiller, alerjenlerle karşılaştıklarında histamin salgılarlar. Histamin, diğer beyaz kan hücrelerinin istilacı patojenleri uzaklaştırmak için daha fazla fırsat sağlamasına izin vererek enfekte olmuş dokulara kan akışını arttırır. Lenf bezlerinde ve deride bulunan dendritik hücreler, antijenlerin parçalanmasına yardımcı olur, böylece T hücreleri onları tanır ve yok eder. Doğal öldürücü hücreler, enfekte oldukları hücreleri öldürerek virüsleri ortadan kaldırabilir.
Doğuştan gelen bağışıklık, belirli patojenlere yeni bağışıklıklar oluşturma yerleşik yeteneği ile birlikte gelir. Beyaz kan hücreleri ve doğal bağışıklık sisteminin kan proteinleri, vücudun bağışıklık kazanma yeteneğinden sorumludur. Kazanılmış bağışıklık, beyaz kan hücreleri, belirli bir patojene karşı antikorlar yarattığında meydana gelir ve bu, bireysel olarak bu patojenin hastalığına karşı bağışıklık kazandırır. Elde edilen bağışıklık, aşıların kullanımıyla sıklıkla tetiklenir.
