İçsel motivasyon, psikologlar tarafından bir kişinin içinde bir görevi veya hedefi başarmak için gelen motivasyonu tanımlayan bir kavramdır. Kendinden motive olmuş insanlar, bir iş yapmak için para kazanmak veya bir okul ödevinde kötü bir not almak gibi işleri için dış ödüller veya cezalardan etkilenmezler. İçsel motivasyona sahip bireyler, doğal zevklerden ya da başarılı işlerden gelen başarı duyumlarından dolayı görevleri yapmayı seçerler. Sayısız araştırma, içsel motivasyon geliştiren çocukların ve yetişkinlerin, uzun vadeli projeler ve hedefler üzerinde dış etkenlerin motive ettiği kişilere göre daha başarılı olduğunu göstermiştir.
Toplumun birçok yönü dışsal motivasyon etrafında döner. Örneğin, okul öğrencileri, işlerinin kalitesi, iyi yapamadıkları zaman tehdit veya cezalarla karşı karşıya kaldıkları ve başarılı olduklarında ödüllendirdikleri değerlendirilir. Sporcular iyi performans gösterdiklerinde genellikle kupa ve kalabalık onayı alırlar ve bir şirketin çalışanları işlerini tamamlamaları için bir bonus kazanmaya çalışabilirler. Dış motive edici faktörler kısa vadede etkili olabilse de, zaman içinde genellikle anlamlarını yitirir.
Hedefi gerçekleştirmek isteyen bir kişi için, sadece bir ödül kazanmak veya içten memnuniyet uğruna başarılı olmak isteyen bir kişiden daha az çaba harcayan bir cezadan kaçınmak için yaygındır. Polis memurlarında dışsal ve içsel motivasyonların farklı sonuçlarına bir örnek görülebilir. Dışsal motivasyonlu bir polis memuru, görevini iyi bir maaş kazanmak ve toplumdaki ve polis gücündeki bireylerden tanımak için yapabilir. Bununla birlikte, kendine özgü motivasyonu olan bir subay, başkalarına yardım etmek ve güvenli ve sağlıklı bir toplum sağlamak için güçlü ve ciddi bir arzuya sahiptir. Kendini ödüllendirmek veya tanımak istemeyen, doğası gereği motive olan memurun dış etkenlerin motive ettiği kişiden daha fazla çalışması ve daha fazla sorumluluk alması muhtemeldir.
Profesyonel psikologlar, bireylerde, özellikle de çocuklarda içsel motivasyon geliştirmenin en iyi yollarını belirlemek için binlerce saat araştırma yapmışlardır. Gençleri okullarında ve ev işlerinde kişisel anlam bulmaya teşvik etmek için çeşitli yollar belirlediler. İçsel motivasyonun faydalarından yararlanmak için, bireylerin çabalarını ilginç bulduğu konular ve hedeflere odaklaması gerekir. Görevler, sebep-sonuç, gerçek hayattaki fayda ve elde edilebilirlik açısından tam olarak anlaşılmalıdır. Potansiyellerini gerçekleştirebilecek ve dahili olarak anlamlı hedeflere yönelik çalışmalar yapabilen insanlar genellikle uzun vadeli başarı ve memnuniyetin tadını çıkarabilirler.
