“Sıtma direnci” terimi, her ikisi de sıtmaya ilişkin iki farklı kavramı ifade etmek için kullanılabilir. Birincisi, bazı insan popülasyonlarında gözlenen sıtmaya neden olan parazitlere doğal dirençtir. İkincisi, sıtmanın ardındaki etken maddeler olan ve sıtmayı tedavi etmeyi zorlaştıran Plasmodium parazitlerinde ilaç direncinin gelişmesidir, çünkü normalde etkili ilaçlar işe yaramaz hale gelir. Her iki kavram da genetikçilerin yanı sıra tıbbi araştırmacılar ve bilim adamları için de büyük ilgi çekmektedir.
İnsan popülasyonlarında sıtma direnci, insan genomunun doğal ortamdaki değişikliklerden nasıl etkilenebileceğinin çok ilginç bir örneğidir. İnsan nüfusu tarıma girmeye başladıkça, sıtmayı taşıyan Anopheles sivrisineklerine misafirperver koşullar yaratacak şekilde manzarayı değiştirmek, sıtmaya karşı bir miktar direnç kazandıran genetik özellikler ortaya çıkmaya başladı. Bu özelliklerin seçimi, özelliklere sahip kişiler sıtma enfeksiyonlarından kurtulurken, onlarsız insanlar olmadıkça, ortaya çıkmaya başladı.
Araştırmacılar, DNA analizini kullanarak, insan popülasyonlarında sıtma direncinin ortaya çıkmaya başladığı dönemi belirleyebildiler. Direncin, kendiliğinden meydana gelmek yerine, özellikle “sıtma kuşağı” nda geliştiğini gösteren belirli bölgelere de izlenebilir. Ancak, sıtmaya karşı direnç bir maliyetle geldi. Talasemi anemisi ve orak hücreli anemi gibi durumlarda da direnç gösteren evrimsel özellikler ölümcül olabilir. Bu özelliklere sahip olmak Plasmodium'un vücuttaki aktivitelerini sınırlandırırken sıtma direnci yaratır, eğer insanlar yanlış özelliklerin birleşimini miras alırlarsa kan bozuklukları yaşayabilirler.
Plasmodium popülasyonlarında antimalaral ilaçlara direnç global bir problemdir. Diğer mikroorganizmalar gibi, bu parazitler de yüksek ölçüde uyarlanabilir, bu nedenle koşullardaki değişiklikleri ayarlayabilir ve yeni ekolojik nişlerden faydalanabilirler. Organizmalar antimalaral ilaçlara maruz kaldıklarında, bazıları kaçınılmaz olarak hayatta kalmalarına izin veren bazı doğal dirençlere sahiptir ve zamanla, diğer dirençli organizmalar ile üreyen dirençli organizmalar daha fazla dirençli yavrular oluşturur.
Antimalarial ilaçlara direnç, ilaç şirketleri ve sıtmanın yaygın olduğu bölgelerde çalışan yardım kuruluşları arasında bir endişe kaynağıdır. Geleneksel sıtma sınıflarını tolere edebilen organizmaları hedef alabilecek ilaçlarla birlikte evrim öncesinde kalmak amacıyla sıtmayı tedavi etmek için yeni sınıflar geliştirmek gerekir. Sorunun bir kısmı, araştırmanın son derece pahalı olması ve bazı ilaç şirketlerinin bu konuya katılmakta isteksiz olmaları, çünkü antimalariallerin getirileri gelişmiş dünyada satılabilecek ilaçlardan daha düşük olma eğiliminde.
