Malign transformasyon normal veya iyi huylu kanserli hücrelere hücresel bir değişimdir. Dönüştürülmüş hücrelerin, normal hücrelerde olduğu gibi ölmedikleri, uzun ömürlü veya ölümsüzlük dahil olmak üzere, diğer hücre tiplerinden ayrı tutulduğu ve hızlı bölünme ve çoğalma gibi çeşitli özellikleri vardır. Hücreler büyüdükçe ve bölündüklerinde, tanımlanmaz ve tedavi edilmezse komşu dokuları istila edebilen kanserli bir tümör haline gelirler. Malign dönüşümün arkasındaki bilimi anlamak, kanserin önlenmesi ve etkili tedavisinin anahtarıdır.
Bazen normal bir hücre kötü huylu bir dönüşüme uğrar, diğer durumlarda ise daha önce iyi huylu bir tümör kötü huylu olur. İyi huylu tümörler çok yaygın olabilir ve bazı durumlarda bir hasta ölene ve vücut otopsiye geçinceye kadar fark edilmez. Bu büyümeler, kanserli büyümelerle ilişkili metastaz kapasitesine sahip değildir ve herhangi bir soruna neden olmadıklarında tespit edildiklerinde yerinde bırakılabilirler. Kansere döndüklerinde istilacı olurlar ve hasta için tehdit oluşturabilirler.
Bu işlem, hücrenin genetik kodundaki değişikliklerin bir sonucudur. Normalde, bazı genler hücre bölünmesini, büyümeyi, olgunlaşmayı ve ölümü kontrol eder. Malign transformasyon sırasında bazı genler kapatılır, diğerleri açıkken hücrenin Deoksiribonükleik Asitinin (DNA) doğasını değiştirir. Hücre ve tüm soyları kanserli hale gelir ve hücreler normalde olduğu gibi ölmediğinden, tümör zamanla büyümeye devam edebilir.
Laboratuvar ortamlarında, araştırmacılar malign dönüşümde rol oynayan çeşitli faktörleri araştırıyorlar. Bunlar, bazıları genetik yatkınlığın bir sonucu olan rastgele mutasyonlarla birlikte kimyasallara ve radyasyona çevresel maruziyeti içerebilir. Bazı ailelerin, örneğin spesifik gen mutasyonları ile bağlantılı olan meme kanseri öyküsü vardır. Kansere neden olmazlar, ancak hastanın kansere yakalanma olasılığını arttırırlar.
Bazen bağışıklık sistemi kötü huylu dönüşüm belirtilerini tanımlar ve kanserli hücrelere saldırabilir. Hücre ölümünü tetikler ve ilgili hücreyi veya hücreleri parçalamak, faydalı bileşenleri geri dönüştürmek ve atık malzemeleri atmak için metabolizmaya güvenir. Diğer durumlarda, bağışıklık sistemi kanseri tespit edememektedir veya hücrelere saldıramamaktadır. Tümör büyüdükçe ağrı, şişkinlik ve organ disfonksiyonu gibi semptomlar yaratarak hastanın tıbbi yardıma başvurmasına neden olabilir. Diğer tümörler, rutin tıbbi muayeneler sırasında, semptomlara neden olmaya başlamadan önce tanımlanabilir.
