Zihinsel istismar, mağdurun gerçeklik algısını etkileyen çok çeşitli davranışları kapsar. Suistimal edenler genellikle mağdurun davranışlarını ve duygularını mevcut bilgileri manipüle ederek ve aileye, arkadaşlara ve finansmana erişimi reddederek kontrol etmeye çalışacaktır. Mağdur ayrıca özgüvenini azaltmak için incitici eleştirilere, alay etmeye ve isim çağrısına maruz kalabilir. Zihinsel istismar, mağdur, başka bir kişinin istismarına tanıklık etmeye zorlanırsa da oluşabilir. Fiziksel istismardan farklı olarak, zihinsel istismar görünür yaralar veya yaralar bırakmaz, ancak daha fazla değilse mağdur için travmatik olabilir.
Mağdurun benlik ve gerçeklik duygusunu değiştirmek ve kontrol etmek zihinsel tacizcinin hedefleri arasındadır. Zihinsel istismar, fiziksel istismar gibi, kurbanı tacizciye uymaya zorlamak içindir. Duygusal travmaya neden olmak, başkalarının dikkatini çekebilecek fiziksel istismar kanıtlarına neden olmadan, bir mağdurun direncini önlemenin etkili bir korkutma yöntemi olabilir.
Hakaretler, sataşma ve isim çağırma, zaman içinde, kendini değersiz ya da yararsız hissetmesini sağlayarak kişinin kendine güven duygusuna zarar verebilir. Mağdur arkadaşlardan ve aileden çekilebilir ve kendini iyi hissetmediği için eğitim ve iş fırsatlarından vazgeçebilir. Suistimal yapan kişi bu davranışla karşı karşıya kalırsa, genellikle mağdurun anlamadığı için hatalı olduğu gibi şakalar yaparak sözlü tacizden kurtulmaya çalışacaktır.
Kötü muamele, mağdurun genel olarak aileye, arkadaşlara ve dış dünyaya erişimini kademeli olarak sınırlayabilir. Bu tür bir tecrit, istismarcının mağdurun gerçeklik algısını kontrol etmesine izin vermektedir. Mağdur, banka hesaplarına erişmekten mahrum olabilir, bu da onu istismarcıya daha fazla bağımlı hale getirir.
Aşırı zihinsel istismar durumları, mağdurun başka bir şekilde istismara uğradığı sırada izlemeye zorlanmasıdır. Bu ikinci kurban fiziksel, zihinsel veya cinsel tacize maruz kalabilir. Bu durum, istismara uğrayan bir ebeveyn, istismara uğramakta çaresiz hissederken, istismara uğrayan bir ebeveynin çocuklarını açtığına tanık olduğunda ortaya çıkabilir.
Birçok zihinsel istismar vakasında, mağdur, böyle bir tedaviyi hakettiğine inanmaya başlayabilir. Bu genellikle istismarcının mağdurun gerçeklik algısını kontrol etmesinin sonucudur. Kötü muamele, kurbanı kötü niyetli davranışı nedeniyle suçlayabilir veya kurbanı kötüye kullanımın hayal edildiği konusunda ikna edebilir.
Mağdurun zihinsel taciz yaşadığını hemen anlayamaması mümkündür. Kötü muamele, davranışı asla tekrarlamayacağına söz vererek özür dileyebilir ve mağdur, yardım almaktan, hatta olanlardan dolayı kendini suçlamaktan korkabilir. Zihinsel istismar genellikle zamanla giderek şiddetlendiğinden, döngüyü kırmak iyileşme yönünde çok önemli bir adımdır.
