Zihinsel hijyen, 1900'lerin başında New York'ta başlayan psikolojideki bir hareketti. Hareketin kurucuları, bir kişinin yaşamdaki deneyimlerinin, o bireyin zihinsel sağlığının durumunu belirlemede çok önemli olduğuna inanıyordu. Bu nedenle, genellikle erken teşhis ve akıl hastalıklarını önleme yöntemlerine odaklandılar. Sonunda zihinsel hijyen hareketi zihinsel sağlık hareketine dönüştü ve tercih ettikleri fikirlerin çoğu ana akım psikolojinin kilit parçaları olarak birleştirildi.
Zihinsel hijyen hareketinde yer alan kişiler, bir kişinin başına gelen her şeyin aşamalı olarak kişiliğini etkileyeceğine inanıyordu. Araştırmaları, belirli yaşam deneyimlerinin, çeşitli davranış bozuklukları ve diğer zihinsel problemler için şansı arttırdığını göstermiştir. Bu bilgiyi, ortalama bir insanın yaşam ortamını bir önleme yöntemi olarak değiştirmeye çalışmak amacıyla insanları eğitmek için kullandılar.
Zihinsel hijyen hareketinde, çocukluk yıllarının başlarında neredeyse tüm en kötü sorunların ortaya çıktığına dair temel bir inanç vardı. Bu sebeple, insanları etkili bir şekilde çocuk yetiştirmek için eğitmeye yoğunlaştılar, böylece zihinsel hastalıklarla ilgili belirli travmatik deneyimlerle hiç karşılaşmayacaklardı. Genelde, ev ortamının, bir kişinin karakterinin şekillendirildiği eğitim alanı olduğuna inanıyorlardı ve ebeveynlerin uygun bir eğitime ihtiyaçları olduğunu ve böylece bu görevdeki etkinliklerini en üst düzeye çıkardıklarını düşünüyorlardı.
Zihinsel hijyen hareketinin bir diğer önemli odak noktası devlet okulu idi. Fikirlerinin bazılarını uygulamak ve denemek için iyi bir evrensel platform olduğunu düşünüyorlardı. Okulların normal eğitim konularının ötesindeki konulara odaklanmalarını sağlayarak, okulların, toplumların çocuk yetiştirme konusunda akıllı bir etkide bulunmaları için iyi bir yer olduğunu öne sürdüler. Bazıları bu yaklaşımı reddetti, çünkü çocuklarını kişisel inanç sistemlerine göre büyütmek için ebeveyn haklarına müdahale olarak gördüler.
Zihinsel hijyen hareketi, genel olarak, doğanın besleyici tarafında, yıllardır bilimsel çevrelerde tartışılan besleyici tartışmasına karşı daha fazlaydı. Argümanın doğasını destekleyenler, insan özelliklerinin çoğunun kalıtımsal olduğuna inanırken, besleyici tarafa inananlar yaşam deneyimlerinin daha önemli olduğuna inanıyor. Zaman içinde, bilimsel araştırmalar genellikle her iki tarafın da en azından kısmen doğru olduğunu iddia eden sonuçları göstermiştir. Bu nedenle, bazı bilim adamları, ikisi arasında daha eşit bir karışım olduğu sonucuna varmışlardır.
